Она повернулась. Весь взвинченный от гнева, Найсмит шагнул к ней и схватил ее за руку.
Ее неприкрытая плоть обожгла холодом его ладонь. Она была холодна, как ящерица... или как труп.
Найсмит поспешно отпустил руку. Мисс Лолл смерила его холодным взглядом янтарных глаз, и повторила еще раз:
- До свидания, профессор Найсмит.
Она повернулась, и на этот раз Найсмит не пытался остановить ее. Он только молча наблюдал, как она скрылась за поворотом обсаженной кипарисами дорожки.
Некоторое время спустя его взгляд привлек отблеск белого на газоне в нескольких ярдах в стороне. Он подошел туда, наклонился и поднял этот предмет. Именно его бросила в Найсмита мисс Лолл. Предмет оказался хромированным цилиндром, напоминающим по виду губную помаду увеличенного размера. Он осторожно снял колпачок: внутри находилось коричневое вещество, торцевая часть которого была стерта, по-видимому, от использования. На большом пальце остался коричневый мазок, который никак не удалялся, хотя он яростно тер его носовым платком.
Повернув цилиндр, он увидел нанесенную на боковую поверхность надпись: "Средство для тонирования кожи Вестмора N_3: темный загар".
Найсмит пришел домой в настроении сдерживаемой ярости. Он снова вытащил из стенного шкафа машину, и не сводил с нее глаз пока жевал сэндвич, запивая его кофе. Еда утоляла голод, но не отвлекала внимание Найсмита. Он смотрел на гладкий мерцающий металлический ящик так, словно одной силой взгляда мог проникнуть в его секреты. Металл имел голубой оттенок, похожий на цвет вороненой стали, но с цветными переливчатыми отблесками. Присмотревшись внимательнее, он различил тонкие параллельные линии от механической обработки. Скорее всего, именно они и вызывали переливы. Он тщательно изучил три овальных инкрустации, снова пытаясь повернуть или утопить их, затем попытался всунуть ноготь в щель вокруг них, но размеры были слишком малы. После этого он перевернул машину вверх дном, ища какое-нибудь соединение, но его не было: за исключением трех инкрустаций ящик представлял собой одно целое.
В его позвоночнике появилось покалывание беспокойства. Без устройств управления машина не может быть завершенной. Здесь их нет. Следовательно, машина не завершена. Устройства управления ей находятся где-то в другом месте.
Может быть кто-то совсем не здесь сейчас сидит в комнате и наблюдает за каждым шагом Найсмита, держа палец на кнопке?
Кулаки Найсмита сжались сами собой. Эта штука была опасной, смертельно опасной; сам факт, что она от Чурана, является достаточным доказательством, что она имеет целью работать против него. Но, тем не менее, это было единственной имеющейся в его распоряжении материальной уликой.
Что же было еще? Найсмит принялся вспоминать свой разговор с мисс Лолл: теперь ему казалось, что вся беседа имела едва уловимый неприятный оттенок. Воспоминание о холоде, который он ощутил, прикоснувшись к ее руке, пробежало по нервам Найсмита, как электрический ток.
Немного посидев, он встал и взял с письменного стола свой блокнот. Усевшись снова на кухне, он раскрыл его на странице, где записал все, что было ему известно о Лолл и Чуране, и ниже дописал: "Шефт. Мутант ортомидана (вид?). Неземной вид?"
Ниже нацарапал еще: "Кто же я?!", но тут же зачеркнул эту запись двумя жирными черными линиями.
Он встал, дважды прошел туда-сюда по маленькой комнате, а затем, приняв решение, подошел к визифону и набрал номер коммутатора университета. Когда ответил оператор, он произнес:
- Профессора Стуржеса, пожалуйста.
- Сейчас посмотрю, можно ли с ним связаться.
Экран стал серым, затем снова мигнул и ожил. С экрана, близоруко щурясь, посмотрел бледный молодой человек:
- Факультет биологии.
- Я бы хотел поговорить с профессором Стуржесом, пожалуйста.
- Ладно, сейчас позову. - Он исчез с экрана, и Найсмит услышал его голос, который где-то вдалеке позвал: - Эй, Гарри, сбегай вниз и скажи профессору Стуржесу, что тут к нему по видео.
После некоторого ожидания на экране появилась седая стриженная голова Стуржеса и его болезненно желтое интеллигентное лицо. Стуржес был заведующим кафедрой ксенологии; он был спокойным человеком и слыл весьма компетентным в своей области. Найсмит встречался с ним всего несколько раз, и то во время межфакультетских ленчей.
- Стуржес, мне нужна информация по вашему профилю, если вы не против.
- Ну, конечно, только разве вы... - Стуржес с прищуром посмотрел на него, на его лице было легкое подозрение.
- Да, все выяснилось, объясню при встрече, быстро проговорил Найсмит. - Между тем мне хотелось бы узнать главным образом следующее: насколько я понимаю, вне Земли не было найдено ни одной разумной гуманоидной расы. Это так?
- Совершенно верно, - ответил Стуржес, держась все еще настороженно. - Собственно говоря, не было найдено ни одной разумной расы вообще. Только одна или две с разумом на уровне шимпанзе по европейским меркам. А в чем дело?
- Мой студент попросил дать рецензию на свой рассказ, сымпровизировал Найсмит. - Теперь вопрос может оказаться немного сложнее. Говорит ли вам что-нибудь слово "шефт"?
Стуржес с безразличным видом повторил слово и затем медленно покачал головой:
- Нет.
- Зуг?
- Нет.
- Приходилось ли вам слышать об организме, называемом ортомидан?
- Никогда, - коротко ответил Стуржес. - Это все?
Найсмит заколебался.
- Да, это все. Спасибо.
- Готов помочь в любое время, - сухо проговорил Стуржес и отключился.
Найсмит сидел, глядя в пустой экран. Расспрашивая Стуржеса, он, в общем-то, собирался спросить: может ли живой человек быть на ощупь таким же холодным, как ящерица?
Но ответ был ему известен. Рептилии и амфибии холодны на ощупь, потому что они не имеют механизма саморегуляции температуры. Температура теплокровных животных изменяется только в узких пределах; если она поднимается или опускается за эти пределы, говоря в общем, то животные умирают.
А вот температура хладнокровных животных всегда находится в пределах около двух градусов относительно температуры воздуха. Этим утром, когда он встретился с существом с именем Лолл, в университетском городке было холодно и облачно...
Найсмит встал. Его мускулы были напряжены до предела. Эти люди, кто бы они не были, знают о нем больше, чем он сам. И это было непереносимо.