– Подождите! – вскричала Луна.
Дрожавшие буквы построились в слова, и ей удалось дочитать окончание.
– Подождите! Дослушайте до конца! – но ее голос потонул в овациях, сотрясавших трибуны.
Гелиодор, видя, что девушке нужна помощь, встал и гаркнул во все горло:
– Тихо-о-о-о!
Последний слог коротенького слова прокатился по трибунам штормовой волной, и драгомирцы втянули шеи и разом замолчали.
– Здесь написано, – торопясь и комкая слова от волнения, затараторила Луна, у которой гора свалилась с плеч, – что за мои заслуги Эссантия дарит мне возможность открыть поединки и быть их лицом! Мне дарована возможность наградить победителей и вручить им призы. А еще мой символ признан официальным символом Эссантии!
Луна смахнула слезу облегчения, вытерла вспотевшие ладони и тихонько выдохнула.
– О! – выдохнули вместе с ней драгомирцы.
Они уже забыли, как минуту назад радовались, думая, что Луна будет участвовать в поединках. Теперь все кивали и важно рассуждали о справедливости Эссантии. Быть лицом состязаний – великая честь. А то, что Эссантия признала символ Луны своим символом, – это вообще выше всяких похвал. По трибунам опять прокатился шквал эмоций и аплодисментов.
Луна перевела дух. Бледность уступила место румянцу глаза засияли. Девушка боялась даже представить себе, что бы случилось, если бы Эссантия действительно допустила ее к поединкам. У нее ведь нет ни изобретения, ни навыков, а главное, она не закончила ни одной магической школы и не сдала экзамены. Ее участие в состязаниях было бы несправедливым. Совсем другое дело – быть лицом поединков. Что же касается символа… на глаза Луны навернулись слезы гордости. Она глубоко вдохнула и торжественно произнесла:
– Объявляю первый этап поединков открытым. Давайте посмотрим, что приготовили участники! С нетерпением ждем ваших изобретений. Да поможет вам Эссантия!
Под аплодисменты Луна изящно слетела с ладоней (под надзором Эссантии ветер не рискнул над ней подшутить) и вернулась на трибуны к взволнованным родителям и Сентарии.
– Да уж, Эссантия обожает сюрпризы! – прошептал Александрит, приобняв дочь.
– Теперь я понимаю, откуда у драгомирцев такая любовь к шуткам и розыгрышам, – шутливо проворчала Луна.
Между тем участники собрались в центре огромной площади. Настала очередь жеребьевки, чтобы определить порядок выступлений. Перед ними появилась знаменитая шкатулка, из которой каждый вынул сверкающий шар. Сначала он был пуст, но стоило поднять руку с шаром вверх, как под лучами солнца на его блестящей поверхности проступала цифра.
Виолана, единственная девушка из всех, оказалась первой, следом за ней шел Аметрин, а Кианиту и Эгирину предстояло выступать последними.
После жеребьевки Эссантия спрятала солнце за облаками, чтобы оно не отвлекало зрителей, и первый этап начался. Участникам надлежало продемонстрировать такое изобретение, чтобы все ахнули. Оно должно было быть полезным для людей и в то же время поражать воображение. В предыдущие годы многие участники потерпели поражение на первом же этапе. Эссантия была придирчива и строга.
Нынешние участники, думая, что поединков не будет, забросили подготовку и были вынуждены за два дня наспех доделывать свои разработки. Конечно же, сейчас они волновались. Даже невозмутимый Аметрин был бледен, а обычно спокойный Эгирин мялся в ожидании очереди. Луна с Сентарией видели их переживания и посылали друзьям ободряющие взгляды, чтобы хоть немного их успокоить.
Виолана уже вышла на середину и готовилась к демонстрации, как вдруг лицо ее болезненно исказилось. Луна проследила за ее взглядом – и замерла. В первом ряду, скривив губы в снисходительной усмешке, восседала довольная Сильвина и нагло таращилась прямо на бедняжку Виолану.
Луна толкнула Сентарию и возмущенно прошептала:
– Ты смотри! Явилась, не постыдилась!
Людям, сидевшим рядом с Сильвиной, явно было не по себе. Они чувствовали исходящее от нее недовольство и жались друг к другу, чтобы ненароком не соприкоснуться с ней.
Сильвина не обращала на соседей никакого внимания. Она прожигала Виолану ненавидящим взглядом и кипела от ярости, думая, что должна была оказаться на ее месте. Сильвина вспомнила, как с ней обошлась Криолина, и едва сдержала злые слезы.
После истории с Гиацинтом у Сильвины и ее родителей состоялся весьма неприятный разговор с Криолиной. Драгомирцы, узнавшие о ее предательстве, требовали серьезно наказать гордячку и даже заточить в темницу как сторонницу самозванца.