Пожалуй, это еще страшнее, чем фургон. Девочка приготовилась заплакать, но не успела: на нее смотрели глаза. Почти скрытый кустами, в нескольких шагах от нее стоял огромный волк. Он был очень большой, даже больше, чем она сама, но почему-то не страшный.
– Это, наверное, ты прогнал злого дядьку? Иди сюда, – позвала девочка и протянула зверю измазанную песком и глиной ладошку.
Волк стоял, словно не решаясь приблизиться.
– Не бойся. – Почему-то ей показалось, что зверь робеет. – Ты хороший.
И, сделав шаг навстречу, она положила ручку на большую лобастую голову.
«Детеныш, я буду защищать тебя», – слова сами собой прозвучали в ее голове, а волк, только что стоявший у кустов, словно втянулся вдруг в ее маленькую ладошку, ставшую вдруг очень теплой.
«Нет, не может быть». Девочка недоверчиво оглянулась, ища глазами куда-то подевавшегося нового друга. Но лес стоял пустой и тихий, только время от времени о чем-то между собой переговаривались птицы. И еще она почему-то знала, куда нужно идти, чтобы выйти к людям. К добрым людям.
Пашка наконец-то уговорил деда, записного охотника, выполнить обещание и показать ему свои охотничьи схроны. Все-таки он, Пашка, уже большой, понимает, что к чему. Дед, правда, сомневался, все загадки загадывал: покажи, как будешь север определять, да какие растения к болоту выведут и всякое такое. Детские вопросы, в общем. А потом вообще предложил: а ты сам схрон найди – мол, здесь он, под самым боком. Вот Пашка и пошел лес прочесывать. И на девчонку наткнулся. Точнее, сапожки красные из кустов торчали. Пашка даже поначалу решил, что это дед над ним пошутил и красными сапогами схрон обозначил. Метнулся туда – а в сапогах девчонка, спит себе и не слышит ничего. Главное, маленькая, а одна в лесу – странно это. Пришлось деда звать. Дед и вынес на руках кроху из леса. Даже пока нес, не проснулась.
Слух пронесся мгновенно, и вся деревня взбудоражилась. Послали за Анной-травницей, да еще позвонили куда требуется. Еще бы, не каждый день в лесу незнакомые дети обнаруживаются. И, главное, о пропаже ребенка никто не сообщал. Что за девочка, чья она, как в лесу оказалась? Никто ничего не знал.
Первой сообщила новость травница: дескать, здоровый ребенок, просто слабенькая очень, умаялась сильно и изголодалась – видно, издалека шла. Напоила девочку отваром, велела кормить аккуратно, много сразу не давать, и все хорошо будет.
Потом из центра из социальных служб приехали. Копошились, бумаги составляли долго, но в конце концов забрали девчонку.
«И то верно, – решили местные. – Домой дите возвратить надо – небось родные ищут, изводятся».
На самом деле никто ее не искал и не ждал. А если и ждал, найти родственников не удалось. И девочку определили в детский дом.
За ней почти сразу закрепилась кличка Дикарка. Возможно, потому, что нашли ее в лесу. Но скорее всего оттого, что она умела за себя постоять. Невысокого роста девчушка вовсе не дичилась, а с удовольствием играла со сверстниками. Но стоило ей почувствовать хоть малейшую угрозу, в глазах у нее вспыхивала такая бешеная ярость, что даже старшие не решались ее задевать.
Иногда вечером, когда все ложились спать, она вспоминала свое бегство из машины и страшного волка, который причудился ей в лесу. «Конечно, причудился – а как же иначе?» – думала она, подложив под щеку ладошку, становившуюся в такие минуты почему-то очень горячей.
А еще иногда ей снился сон: большой сильный волк смотрел на нее желтыми глазами и слышалось: «Детеныш, я буду тебя защищать».
Так прошло детство.
Потом девочка выросла, и началась совсем другая жизнь.
Правда, и во взрослой жизни ее не обижали. Молодая и красивая, она тем не менее вовсе не казалась жертвой. А если и казалась кому-то, то ему приходилось срочно менять свое мнение и убирать шаловливые руки. Ибо из глаз юной барышни на наглеца смотрел хищник, готовый растерзать обидчика.
Дикарка – прозвище прилипло намертво. Даже когда она вышла замуж, оно так и осталось при ней. «Дикарка», – говорил муж, покрывая всю ее поцелуями. И даже отдаваясь ему, она знала, что он прав. А потом, уже засыпая в его объятьях, она чувствовала под щекой тепло ладошки, и ей снился волк, готовый ее защищать.
А потом у нее родилась дочь.
Впервые держа в руках этот родной крохотный комочек жизни, она вместе с гордостью и счастьем вдруг почувствовала страх, которого не было с детства. Даже не страх, а панический ужас от того, что ее маленькая девочка вдруг окажется на пути большого дядьки с топочущими сапожищами, а она не сможет ее защитить! Никогда в жизни она так не боялась за себя, как сейчас – за эту маленькую жизнь!