Она была бы рада, если бы в спальне кто-то был. Но кроме стайки котов и их хозяйки там было пусто. А скоро должно было стать еще более безлюдно.
Кошка включила свет и взглянула на Кошатницу. Та чахла на глазах. Щеки ввалились, делая лицо похожим на египетскую мумию. Мутный взгляд добавлял схожести с живым мертвецом. И, самое ужасное, во всем ее теле читалась печаль умирающей души.
Кошатница собиралась поинтересоваться, с какой стати Кошке не пьется чай в другом месте, но раздавшееся со всех сторон кошачье шипение доложило ей, что это совсем не чай.
В ее глазах мелькнула искра удивления — она уже не надеялась, что подруга осмелится помогать ей. А потом блаженное расслабление — она все-таки согласилась… Верная, умная Кошка. Она-то в отличие от других добреньких гуманистов понимает, как тяжело дается такая жизнь. Кошатница приняла бы ее отказ, хотя всем сердцем истинно надеялась на согласие.
А Кошка так и замерла со страшным зельем в руке. Оно неожиданно начало жечь кожу, так что больше всего на свете хотелось выбросить мерзкую кружку. Кошка вдруг почувствовала себя десятилетней девочкой, впервые оказавшейся в не слишком дружественном пристанище. Одинокой и напуганной. На глаза навернулись слезы, и Кошке стоило немалого труда их сморгать.
— Не надо, — с надеждой прошептала она, тоскливо глядя на Кошатницу.
Кошатница устало прикрыла глаза, а когда открыла их, Кошка не узнала ее — лицо разгладилось и приобрело расслабленное выражение не обремененной никакими проблемами молодой девушки. Оно стало возвышенно-одухотворенным, будто перед Кошкой появился из небытия совершенно другой человек.
— Прости, Коша, — улыбнулась эта новая Кошатница, и у Кошки упало сердце, настолько очаровательной она стала. Такой бы она была, если бы не чертов полиомиелит? — Но это мое окончательное решение. Ты же сама говорила о свободе выбора. Это — мой. И если бы не ты, я бы его все равно не осталась. Но сделала бы это гораздо более странным и страшным способом.
Кошка закусила губу и шагнула ближе. Пару секунд посмотрела на кружку, где уже выпал осадок. Потом на озаренную надеждой Кошатницу.
— Я не могу, — затравленно выдавила Кошка.
— Знаю, — кивнула Кошатница. — Поставь на тумбочку.
Кошка не слушающимися руками выполнила последнюю просьбу, стараясь не смотреть на Кошатницу. Прощальная истерика — не то, что той сейчас нужно.
— Принеси соломинку, — это уже мохнатому коту.
— Я… — начала было Кошка, но горький комок напрочь сжал горло, помешав продолжить. Всхлипнув, она развернулась и поспешила к выходу. Огромная часть ее души рвалась перевернуть тумбочку вместе с несчастной кружкой, но острый взгляд в спину настрого запрещал это делать.
— Кошка, — уже на пороге окликнула Кошатница, и голос ее дрогнул. — А ведь я права была: и путешествие у тебя было, и «дурак»…
Кошка хмыкнула прямо сквозь слезы:
— Не ту девушку прозвали Ведьмой.
На душе стало еще поганее от некстати зародившейся надежды.
— А Кошкой именно ту, — окончание фразы утонуло во всхлипе, и Кошка чуть ли не бегом бросилась прочь.
Она не могла больше оставаться в Доме и, не разбирая дороги, вылетела во двор. Старый охранник, как на зло, был на месте, но Кошку это не остановило. Она юркнула на задний двор, к зарослям за собачьей будкой. Рыжая в детстве показала ей этот лаз, и сейчас Кошка была благодарна ей как никогда.
Густые заросли сильно расцарапали бока, но Кошка не чувствовала боли. Ее окружили собаки, ожидающие вечерней кормежки, но тщательно обнюхав, потеряли к ей всякий интерес — от нее пахло горем и смертью, а никак не мягким хлебом. Кошка побрела прочь, не разбирая дороги от слез.
***
С каждым днем все сложнее стало отрывать себя от кровати. У Кошки постоянно болела голова, потому что она не спала ночами, слушая ускоренный стук собственного сердца и крутя в голове одни и те же невеселые мысли. Вид опустевшей кровати то и дело всплывал перед глазами, заставляя легкие пропускать пару-тройку вдохов. Правильно ли она поступила? С каждым днем Кошка все сильнее убеждалась, что нет.
Мышление стало тягучим и вечно сонным. Кошка лишилась всех опор, держащих ее на плаву. Друга, возлюбленного, Изнанки… От ужаса, что еще что-то потеряет, все время хотелось сжиматься в комок. Девушки это чувствовали и снова сбились под эгидой вроде-как-беременной Габи. Стычки с юношами до первой крови стали обычным делом. Кошке кое-как удалось добиться только того, что эти стычки происходили вне ее присутствия.
— Ты совсем их не держишь, — Рыжий выводил на гипсе устрашающе черный узор, отражающийся в зеленых стеклах.
— Я их пять лет держала, как стадо на выпасе, — парировала Кошка. — Сами отменили Закон — сами виноваты.
— Меня убивали трое, — Рыжий вывел особо острую линию около самых пальцев. — И я уже в строю. А ты побарахталась немного, как та лягушка в молоке, и лапки сложила. Идешь ко дну, Коша.
— Был бы ты в строю, никто бы тебя не убивал, — огрызнулась Кошка, хотя и, нехотя, понимала справедливость его слов.
— Это несерьезно, — Рыжий не обратил внимания на резкий тон. — Ты целенаправленно ныряешь на дно. Но раны заживут, а самоуважение — нет.
Кошка замерла, вспомнив внезапно, как сама когда-то пришла к похожей мысли.
— А если я перечеркнула все свое самоуважение одной большой ошибкой? — Кошка во все глаза смотрела на Рыжего, ожидая толи поддержки, толи смертного приговора.
— Исключено, — безапелляционно отозвался Рыжий, и Кошке показалось, что он хочет снять очки. Но не снял. — Не могла ты совершить такую уж большую ошибку. У тебя такое не в крови.
Кошка задумалась. Потом кивнула и резко перевела тему:
— В конце концов, это из-за тебя Закон отменили, — она откинулась на спинку стула. — Так помогай мне теперь.
— Тоже предлагаешь их бить? — скривился Рыжий, уже слышавший похожее предложение и не изменивший своей к нему отношения.
— Я тебе побью, — пригрозила Кошка. — Демонстрируй неработоспособность.
— Я работоспособен даже во сне, — напыщенно похвастался Рыжий, а в следующую секунду оба расхохотались, Кошка даже до слез.
До Выпуска оставалось чуть больше недели. Через пару дней Кошка вернула себе выскользающие из рук бразды правления и с горем пополам навела порядок на девчачьей половине.
***
Прощался Дом куда душевнее, чем встречал. С самого утра заливалось солнце, а невидимые пичуги заливисто приветствовали новый день. Над газонами пархали полупрозрачные капустницы, а во дворе ближайшей многоэтажки бодро возились дети в светлых косынках.
Кристина не заходила не территорию Дома — ждала возле ограды. С ней ждал кто-то еще — незнакомый мужчина. Кошка вспомнила, что когда-то Кристина говорила о своем молодом человеке, но эта информация давно выветрилась из ее головы за ненадобностью. Кошка поудобнее перехватила сумку и двинулась к выходу. Дом оставался за ее спиной полупустым серым зданием — его душа покидала это место с каждым ушедшим воспитанником. Кошка не стала оборачиваться, опасаясь, что увидит Дом не величественным строением, а жалкой полуразвалившейся хибарой. Хоть Дом и изгнал Кошку, когда-то он ее принял, так что пусть останется в памяти настоящим.
Кошка подходила ближе, и спутник Кристины приобретал различимые очертания. Сначала она не обратила на него особого внимания, поглощенная возвышенным чувством расставания. Потом решила, что просто ищет знакомые черты в каждом незнакомце. А подойдя вплотную, подумала, что скоро проснется.
— Знакомься, моя сестра — Аглаи, — Кристина так нервничала, что в нарушение этикета представила девушку молодому человеку, а не наоборот.
— Очень приятно, — на широком лице расплылась добрая улыбка. — Чарли.
Кошку пригвоздило к месту. И она сама нарушила правила приличия, протянув мужчине руку. Чарли пожал ее и неуверенно покосился на Кристину. Та рассказывала, что ее сестра «с вывихом», но он все равно не ожидал такого резкого, оценивающего взгляда — будто он, Чарли, был пришельцем с другой планеты, а не обычным человеком. Кристине и самой стало неудобно за диковатый вид сестры, и она поспешила позвать ее: