Но на этом борьба не закончилась. Изгнанники, те, кто был удалён из системы, были прозваны призраками, тенями, о которых больше уже никто не должен помнить. Они стали объединяться в группы, помогая друг другу выживать за пределами стен, и начали свои нападения на Города. Объединениям пришлось встретиться с врагом, которого сами они и создали. И тут на помощь вновь явились охотники, также успешно преследующие на просторах лесов изгнанных преступников, как и тварей Пустоши. Времена Охоты, так и назвали этот период. Волнения, наконец, улеглись, тени практически исчезли, а воины всё реже и реже стали выезжать за врата. Наступило время Безмятежности, и так оно длится до сих пор.
А теперь у меня на полу истекает кровью бессистемник, преступник с меткой Тени на руке, один из тех, кто убил моих родителей, настоящий призрак. И он лежит беспомощный и слабый, а я никак не могу сдвинуться с места.
Глава 5
« — Он не прошёл испытание, и дракон сожрал его, потому что мальчик хранил тайны.
— Но как же так? Неужели дракон так безжалостен?
— Нет, напротив. Он великодушен и милосерден. Он знал, что тайны, в конце концов, убивают и делают это жестоко и мучительно, они бы разорвали мальчика изнутри, поэтому дракон избавил его от грядущих страданий...» — из сказки «Семь испытаний» (рекомендованная литература для учеников младших классов).
Его дыхание постепенно ослабевало, и моё, кажется, утихало вместе с ним. Я не шевелилась и продолжала глядеть на это бледное, почти безжизненное тело. По воздуху расползался металлический запах, так что казалось, будто стоит только пошевелить ртом, как ощутишь железные крошки на зубах. Тень оставалась неподвижной и бессознательной, но мне периодически мерещилось, что сейчас этот человек вскачет и задушит меня своими сильными и грязными ручищами. Но он продолжал неподвижно лежать. Я бы могла оставить его так, распростёртого на полу, и дождаться последнего удара его сердца, или могла бы набрать 915, позволив стражникам и охотникам разобраться с ним. Может, получила бы что-то вроде благодарности за содействие в поимке преступника. Именно Тени убили в Пустоши моих родителей, ни звери, ни монстры, а именно они виноваты в том, что произошло, в том, что мы с Сэм остались одни, и если бы не ша, вообще, могли бы потерять друг друга в этом огромном городе. Кто знает, может, именно этот человек участвовал в том нападении? Может, он собственноручно уничтожил их?.. Я невольно пригляделась к его лицу: нет, слишком молодой, возможно, даже младше меня. Тогда этот парень был ещё ребёнком, да в нём и сейчас ещё оставалось что-то детское, какое-то невинно-напуганное выражение, отпечатавшееся на лице. Такой беззащитный...
Мои руки тряслись мелкой дрожью, когда я поднимала его рубаху, пытаясь в бледно-кукурузном свете луны рассмотреть его рану. Она выглядела ужасно, а в этих потёмках казалась ещё более черной и пугающей. Никогда мне не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. В тот момент мне показалось, что этому человеку не удастся выжить, и на секунду я даже испытала облегчение — узнай кто, что у меня в доме изгнанник... Но потом во мне пробудился огромный страшный зверь, едва ли не дракон, который своим пламенем обжёг всё моё нутро. И его имя — Жалость, чтоб её. Я схватила какое-то первое подвернувшееся под руку тряпьё и крепко зажала ей рану, не имея ни малейшего понятия, что делать дальше. Я ни врач, ни спасатель, ни ша... Я вообще еле сдерживала тошноту от одного только вида этой лужи крови. Няню просить о помощи не представлялось возможным, ни к чему ей знать о подобном, но моя сестра готовилась к обучению ша, вот она и нужна была мне сейчас. Больше, чем когда-либо.
Каким-то образом мне удалось закрепить повязку так, чтобы она продолжала зажимать рану. Я вся перепачкалась, его кровь теперь была у меня на руках, на лице, так как мне часто приходилось смахивать падающие на глаза волосы. Всё моё тело, вся моя кожа пропиталась этим отвратительным запахом, а в глазах то и дело мелькали красно-бардовые пятна. Я тихо выползла за дверь. Воздух и здесь был каким-то тяжёлым и давящим, словно сам дом решил придушить меня за такого гостя. Я на цыпочках подобралась к комнате Сэм и осторожно постучала, одновременно прислушиваясь к звукам в комнате няни. Тишина. Везде. Я снова постучала, эту соню не пробирал никакой посторонний шум. Мне пришлось попробовать ручку — заперто. Эта привычка осталась у Сэм с прошлого года, когда к ней беспрестанно пробирались в окна влюблённые поклонники, с которыми она с удовольствие могла провести вечер, а иногда даже и ночь, тогда как мне приходилось прикрывать её от ша. Но сейчас я уже начинала злиться.