Минуя очередной квартал, мы оказались на торговой улице, где располагался магазин, в котором продавали экзотических животных. Не трудно догадаться, по чьей прихоти мы здесь оказались. Принцесса уже вовсю улыбалась и сжимала платье в нетерпении. Открыв дверь, вошли в помещение с тусклым светом, где за стойкой стоял мужичок, преклонного возраста. Жидкие волосы были собраны в хвост и закреплены кожаным шнурком. Белая рубашка, серый жилет из грубой ткани и классические брюки того же цвета. Карманные часы на цепочке. Оторвавшись от бумаг, мужчина наконец обратил на нас внимание и расплывшись в улыбке, поспешил на встречу.
– Добро пожаловать в магазин "Фенника Брауса", тьеры и, конечно же, сьеры, – нараспев начал тот. Без расшаркиваний и поклонов. Неужели он не узнал своего же императора? Или это действие "отвода глаз"? Почему же тогда я его узнала? Так, ладно, не моё это дело.
– Чем я могу вам помочь?
– Нас интересует сейсерская гончая, – строго и по делу ответил правитель. – Имеются такие?
– Отличный выбор, – воодушевлённо протянул торговец. – Вот только стоят они ощутимо дороже каршских. Это искусственно созданный вид гораздо выносливее, с улучшенной регенерацией, легко поддаётся дрессировке, а также отличается исключительной верностью. Исходя из этого, и цена столь высокая.
– Об этом не беспокойтесь, – достав из наружного кармана мешочек с золотом, произнёс император. Подкинув пару раз вверх, он бросил его в руки торговца и снова сложил руки за спиной. – Пересчитывать не будете?
– Ну, что вы, – тут же спрятав мешочек, ответил тот. – Уверен, вы благородный и порядочный человек. Прошу.
Открыв перед нами занавес из плотной ткани, пропуская вовнутрь, мужчина согнулся в приглашающем жесте. Огромная комната со множеством клеток, в которых имелись всевозможные существа. Многие из них были настолько омерзительными, что от одного взгляда на них, начинало тошнить. Рядом с ними мы не задержались, прошли в самую глубь помещения и остановились у самой большой клетки. В ней было более двадцати сейсерских гончих разнообразного окраса. Они из семейства псовых внешне похожи на волка, с витиеватыми рогами и огромными кожистыми крыльями на спине. Имеют костяные наросты на лапах и хребте. В общем, потрясающее существо. Вот только малышка, по всей видимости, уже забыла зачем пришла, с восхищением глядя на кваусу. Она похожа на обычную жабу. Жирную, огромную, болотную жабу. Многие, по незнанию, могут подумать, что столь несуразное существо не представляет опасности, но это не так. Кваусу является хищником – одним из смертельно опасных. И в эту самую секунду малышка открывала эту самую клетку. Мужчины были заняты и на видели того, что творилось за их спинами, поэтому я ринулась навстречу своей судьбе.
Оттолкнув Мини, почти успела закрыть клетку, дверь которой являлась барьером, но эта тварь успела брызнуть ядом прямо мне в лицо. Даже выставленные вперёд ладони не спасли от того, что произошло дальше. Все участки тела, куда попал яд, будто обдало кипятком. Кожа покрылась волдырями и язвами, яд начал проникать в кровь. Но этого я уже не видела: он попал и в глаза. Жжение было невыносимым. Казалось, мне прижгли глаза раскалённым железом. Я закричала. Терпеть подобное было выше моих сил. Удержаться на ногах было трудно, и, кажется, я начала падать, но кто-то меня подхватил. Но и это я плохо помню. Всё, что я чувствовала в тот момент, это боль. Слышала голоса, крики и не понимала, кому именно они принадлежат. Я, конечно, прошла через многое, вот только продержаться в сознании дольше я не смогла…
***
– Она может лишиться зрения навсегда, – сквозь сон услышала знакомый голос. – Ты должен снять браслеты, они мешают её восстановлению. – целитель был настроен серьёзно и, кажется, даже зол.
– Она может сбежать или, в очередной раз, попытается убить себя, – прорычал граф.
– В таком состоянии далеко не убежит, а на счёт другого – предоставь это мне, – прозвучал ледяной голос. Не успела что-либо осмыслить, как снова провалилась в пустоту.
***
Пробуждение было болезненным, но не настолько, чтобы не позволить мне встать с кровати. Открыла глаза и, ничего. Темнота. Провела ладонями по лицу в поисках повязки и не обнаружила её. Что происходит? Попыталась встать – получилось, но не с первого раза. Поднялась с кровати, предусмотрительно держась за неё, чтобы не упасть. Сделала шаг, потом ещё один. Вроде пока получается. Ещё пара шагов, но уже увереннее. Цепляюсь за ковёр и лечу на пол, в сопровождении звуков разбивающегося стекла. Кажется, я зацепила не только ковёр. Знать бы, где нахожусь, чтобы хоть как-то ориентироваться в полной темноте. Поднимаюсь, делаю шаг, держа руки перед собой на случай очередного столкновения с препятствиями. Осколки больно врезаются в кожу, но я продолжаю идти. Куда я вообще иду? Да чёрт его знает! Вот только топтаться на одном месте, тоже не имеет смысла. Правой рукой всё – таки натыкаюсь на препятствие. Такое кожаное, тёплое, рельефное. Непроизвольно рука опускается ниже, скользя по всем выпуклостям тела напротив. Нервно глотаю слюну. Понимаю, что это определённо мужчина, но кто именно? Страха нет. Даже нет привычного мне отвращения. Зато присутствует волнение. Всё- таки это правда, что если отсутствует одно из пяти чувств, остальные четыре усиливаются и работают иначе. Вот и сейчас, я ничего не вижу, но отчётливо слышу биение сердца, тяжёлое дыхание напротив и ощущаю, кончиками пальцев жар и гладкость кожи. Моё собственное сердце готово выскочить из груди и понестись галопом. Что со мной? Рука продолжает исследование и спускается ещё ниже, чувствуя жёсткие волоски и влажную, махровую ткань. Эту самую руку резко перехватывают, рывок- и меня подхватывают сильные руки. Всего на пару секунд я отрываясь от пола, а потом оказываюсь лежащий на постели, прижатая мужским телом. Запах. Боги, он щекотал ноздри, играя с моим воображением. Пахнет, будто еловые ветки в сильный мороз. Озоном, как после грозы. Морем, во время шторма и цитрус – это грейпфрут? Так может пахнуть только сила, непокорность и…