Неожиданность удара дезорганизовала нашу оборону. Часть партизан, не приняв боя, укрылась на островке. Другая часть, отбиваяоь, отошла в лес южнее Симоновичей. А некоторые партизаны, прижатые к озеру, нашли убежище в камышах и там — в воде — переждали облаву.
Тяжелые потери понес отряд, но особенно горька нам была гибель командира Нелюбова и Саши Черпакова.
Нелюбов жил в поселке между деревнями. Он проснулся, услышав стрельбу в Гурце. Прибежал связной: «Немцы окружают!» Василий Иванович бросился в Симоновичи, но враги, наступая от Столбцов, перерезали дорогу, и он столкнулся с ними около гурецкого кладбища. Фашисты хотели взять его живым, он отстреливался, успел убить одного из нападавших, а потом и сам был тяжело ранен. Патронов не осталось. Гитлеровцы захватили командира, привели его в Симоновичи, долго допрашивали, но ничего не добились.
Ранним утром немцы собрали на выгоне все мужское население деревни — и старых и малых. Четверо крестьян под угрозой автоматов вырыли могилу. Солдаты подвели к ней Нелюбова, еле державшегося на ногах от слабости и потери крови, какой-то тряпицей завязали ему глаза. Офицер сказал короткую речь, переводчик перевел, что, дескать, теперь советской власти «капут», что всех, кто будет сопротивляться «великой Германии», ждет виселица или расстрел.
Потом — короткая команда. Конвоиры отошли, семеро палачей взяли автоматы на изготовку. Василий Иванович собрал последние силы, выпрямился, сорвал повязку и крикнул, глядя на дула автоматов:
— Прощайте, товарищи! Погибаю за Родину!
Нелюбов — коммунист, первый организатор и командир Гурецкого отряда, собравший на берегу Лукомльского озера значительную группу и начавший активную борьбу с захватчиками еще до нашего прихода, пользовался большой популярностью среди населения. Во всех окрестных селах знали Василия Ивановича. А он, суровый и беспощадный воин, любил жизнь, любил людей, любил детей. У него и у самого осталось дома двое малышей, и он, бывало, вспоминал, глядя на случайно встреченную на улице девочку:
— Вот, товарищ комиссар, такая же и у меня растет.
А как он любил песни! Как он запевал под баян саратовские частушки!..
Саша Черпаков был еще совсем молодой. Комсомолец. Румяный и голубоглазый романтик с чистой и открытой душой, любимец всего отряда. Всем нам была тяжела его гибель, а Перевышко сделался еще мрачнее и суровее и некоторое время места себе найти не мог.
На другой день после боя партизаны хоронили погибших. Сошлись крестьяне, чтобы попрощаться с Василием Ивановичем. В сборе был и весь отряд. С волнением слушали люди суровые и короткие прощальные речи — идущую от всего сердца клятву жестоко отомстить врагу за смерть героев.
Мы вернулись из своей далекой экспедиции на шоссе Витебск — Орша после облавы. Гурецкого отряда, такого, каким я его оставил, уходя, уже не существовало. Большая часть его, во главе со Щербиной, пошла в Дераженские леса, чтобы там продолжать борьбу. Другие отправились на восток в надежде перейти линию фронта и присоединиться, к Красной Армии. Некоторые, наименее устойчивые, разбрелись по деревням. На месте остались группа Куликова, человек десять, значительно поредевший взвод Немова, тоже около десяти человек, да присоединившаяся к нам группа Перевышко. И хотя фашисты сразу же после облавы покинули «партизанские деревни», наши товарищи не рискнули возвращаться туда: жестокий опыт подсказал им, что в деревнях партизанам жить нельзя. В Столбецком лесу, на широкой поляне, раскинулся их лагерь — примитивные шалаши из жердей в два ската. Организовал этот лагерь и объединял оставшихся Немов.
Работа наша в это время несколько изменилась. Мы организовали ряд диверсионно-террористических групп, которые неожиданными нападениями и диверсиями наводили страх на захватчиков.
В этой борьбе отличился Павел Петрович Куликов, или «генерал Кулик», так называли его напуганные немцы. Занятые поисками неуловимых врагов, гитлеровцы гонялись главным образом за «генералом Куликом» и, конечно, совершенно безуспешно. А Куликов спокойно заходил в любой населенный пункт под видом обыкновенного крестьянина, заговаривал, закуривал с теми, кто его ловил.