— Вот именно! А его судьба была совсем иной!
Хранитель жилища с непониманием взглянул на царевича, затем, так и не дождавшись ответа, перевел взгляд на его спутника, который чуть слышно проговорил:
— Ему приснились вещие сны… — он не знал, что тут можно еще сказать, чтобы собеседник поверил, но духу было достаточно и этого. Он понимающе кивнул, затем переглянулся с женой, которая успела спрыгнуть с повозки на землю и ждала, когда девушка последует за ней, чтобы увести ее в трактир.
Кикимора остановилась, задумчиво посмотрела вокруг, на черневшее с каждым мгновением все сильнее небо, после чего чуть заметно кивнула в ответ:
— Что ж, раз так, подождем, посмотрим.
Карина вскинулась, беспокойный взгляд заплаканных глаз заметался, перепрыгивая с одного собеседника на другого, в душе проснулась надежда, о которой она не решалась даже заговорить вслух, боясь вспугнуть крохотную робкую пичужку.
Аль, собравшись, начал медленно вытравлять из души отчаяние. Что это он, в самом деле? Всех убедил в том, что его сны — вещие, так что поверил в это и сам, и вдруг — какие-то сомнения?
— Смотрите! — вдруг воскликнул Лот, тыча пальцем в почерневшие небеса, лишь на западе чуть тронутые огненной каймой зари.
Все как один запрокинули головы.
— Что?
— Где?
Они искали, но не находили ничего, кроме начавших проступать во тьме пока еще неясных, робких огоньков звезд, не спешивших складываться в созвездия.
А затем вдруг… Было такое чувство, что от плаща мрака ветра оторвали длинный лоскут, раздули, понесли к земле, наполняя своими силами.
— Матушка-земля, что же это? — прошептала Зарина.
Она стояла на месте, не делая и попытки убежать, скрываясь под защитой трактира, так что со стороны могло показаться, что девушка ничуть не испугана приближением нечто неведомого и, судя по неясным очертаниями, такого огромного, что его тень могла накрыть весь город.
На самом деле это ужас заставил ее окаменеть, беззвучно повторяя слова молитвы, не надеясь на то, что они ее защитят.
Стоявшая рядом с ней кикимора окинула небо хмурым взглядом, подняла голову, принюхиваясь к ветру, после чего, хмыкнув, проговорила с долей уважения:
— Выходит, на этот раз Ядвига решила не ограничиваться словами, а перейти к чему-то более весомому.
— Ведьма? — непонимающе глянул на нее Аль. Он никак не мог взять в толк, при чем тут она?
— Да нет! — воскликнул Лот. — Это скорее черная туча. Не могла же старуха раздуться до таких размеров!
— Не могла, — согласился с ним домовой. — Да только и змей не прилетел бы просто так.
— Змей?! — в один голос воскликнули люди. Они не могли в это поверить. Это было столь невероятно.
А крылатый зверь, тем временем, приблизившись к трактиру, завис над ним, словно давая возможность людям разглядеть себя. Огромное, как туча, неповоротливое создание с тремя маленькими головками на длинных тощих шеях и таким же длиннющим хвостом, нетерпеливо бившим по воздуху, точно плетка. Две мощные лапы были поджаты к животу, еще две — коротенькие — сложены перед грудью. За спиной же распахнутым плащом трепетали, ловя ветра, огромные кожистые крылья.
Люди, сколь пристально ни смотрели они на пришельца из миров волшебства, не сразу заметили, что его мощные задние лапы сжимали что-то в когтистых объятьях, а увидели лишь тогда, когда они разжались и вниз полетел не то мешок, не то куча тряпья. Проскользнув между веток высокого разлапистого дуба, росшего в нескольких шагах от трактира, это нечто то ли с хрустом, то ли с хрипом упало на поросшую высокой густой травой землю.
Все стояли, завороженные, не двигаясь с места. И лишь Зарина, во власти неведомого чувства, чем-то сродни предвидению, вдруг сорвалась с места и прежде, чем кикимора успела ее остановить, побежала к тому, что принес змей.
— Аль-си!
Этот вскрик заставил юношей, забыв обо всем остальном, броситься за ней следом. Спустя мгновение они уже склонялись над человеком. Его одежда была порвана в клочья, тело — сплошная рана, однако вряд ли ее нанесли когти змея, слишком ровными были края, как если бы с живого человека снимали острыми охотничьими ножами кожу.
— Аль-си! — девушка подхватила его за плечи, обняла и замерла, глядя вокруг взглядом волчицы, охранявшей своих щенков. Действительно, в этот миг она была готова броситься на любого, кто попытался бы отнять у нее любимого.
Раненый чуть заметно шевельнулся, казавшиеся в полутьме успевшей сгустится волосы совершенно бесцветными, холодно-серыми, словно их покрывал иней, соскользнули с покрытого потом лица. И прежде, чем глаза открылись, покрытые сгустками запекшейся крови губы шевельнулись, чтобы едва слышно прошептать: