До города они добрались на удивление быстро. Солнце еще только-только поднялось над вершинами деревьев, а странники уже подходили к высоким зубчатым стенам, окружавшим его.
— Не чета Альмире, — оглядев мощную надвратную башню, одобрительно кивнул Лот. — Возможно, будь у нас такая же, кочевники ушли б, несолоно хлебавши.
— Чушь это все, — поморщившись, небрежно махнул рукой царевич. — Когда на тебя движется бесчисленное войско, его способны остановить разве что горы.
— Кочевникам с их ножами и стрелами не разрушить таких стен.
— Достаточно уничтожить защитников, чтобы они сами пали.
— Как?!
— Перебить всех. Уморить голодом. Вряд ли этот город знает, что такое длительная осада.
— А ты откуда все это знаешь?
— Я читал легенды.
— Ты хочешь сказать, что в древние времена были войны, ужаснее и беспощаднее наших?
— Конечно. Или ты думаешь, наши предки от хорошей жизни объединились под властью единого царя?
У врат стояла вереница повозок. Должно быть, купцы. Их одежды всех цветов радуги были чисты и аккуратны. Аль украдкой покосился на свои штаны и рубаху. Непонятного цвета, все в пятнах и прорехах, они скорее походили на обноски нищего, чем платье странника.
— Не переживай, — перехватив его взгляд, шепнул на ухо Лот. — Порой лучше притвориться бродягой.
И царевич, вспомнив о том, что случилось с его братом, не мог с этим не согласиться.
Пристроившись в конец длинной очереди, вытянувшейся вдоль дороги, он с любопытством посматривал вокруг.
Кого здесь только ни было. И серые личности, шнырявшие возле повозок купцов, что-то высматривая и вынюхивая. "Воры", — решил юноша. Хотя, с тем же успехом это могли быть и помощники городских торговцев, посланные своими хозяевами, чтобы разузнать все возможное о товарах и цене, а, если удастся, и скупить за полцены. И не отличавшиеся от разбойников ни своей одеждой, ни внешним видом — такие же хмурые бородачи с настороженными звериными глазами — воины-наемники. И бродячие скоморохи, и бывшие — разорившиеся торговцы, ремесленники, крестьяне — потерявшие на родине все, что имели и теперь вынужденные искать счастье на чужбине. Были и совсем опустившиеся личности — державшиеся друг друга как стая бродячих собак — вонючие грязные нищие, в которых не осталось почти ничего человеческого.
Городские ворота, обычно открывавшиеся на заре, по неизвестной собравшимся по их внешнюю сторону причине были наглухо закрыты. Странно. И досадно. Кому понравится, проделав долгий путь, оказаться перед забитой дверью?
Кое-кто в толпе — особо нетерпеливые или пришедшие намного раньше других — уже начали роптать. Причем негромкое возмущение прямо на глазах перерастало в нечто большее. Руки наемников легли на рукояти мечей. Нищие, никогда не славившиеся покладистым нравом, похватав свои посохи, принялись бить ими в кованные железом створки.
— Эй вы там, заснули, что ли?
— Видать, никак в себя прийти не могут после вчерашнего, — презрительно хмыкнув, шепнул царевич на ухо другу.
— Аль, — вымученно глянул на него бродяга, — но не всем же они городом мучили твоего брата!
Тот помрачнел. Брови сошлись на переносице и взгляд смотревших из-под них с хмурым прищуром глаз стал угрожающим. Усмешка в мгновение ока исчезла с его губ и, побелев от ярости, они процедили:
— Тот, кто допускает зло, сам его творит!…Впрочем, — заставив себя успокоиться, спустя некоторое время добавил он, — я говорил о змее.
— А, — его спутник понимающе кивнул. — Да. Оживший кошмар. Надеюсь, он не спалил своим огнем весь город.
— Ты же видишь, что нет, — в голосе царевича прозвучала нотка явного сожаления. — Городская стена невредима. Да и гарью не пахнет.
— Думаешь, все люди забились в дома и боятся высунуть нос? — представив себе эту картину, в первый миг он был готов рассмеяться, однако уже затем, устыдившись, качнул головой, прогоняя наваждение.
— Что тебе не нравится на этот раз? — оглядев его придирчивым взглядом, недовольно проворчал царевич. По нему, так горожане заслужили еще более страшной кары, чем ночь страха.
— Так нельзя. Невинные не должны платить за чужие ошибки.
— О чем ты?
— Да хотя бы об их детях. Они точно не пытали твоего брата. А детский страх во много раз сильнее того, что испытывают взрослые. Уж я-то знаю, можешь мне поверить.
Аль нехотя кивнул. Здесь было не с чем спорить. Ведь он и сам еще совсем недавно был ребенком. И вообще…
Не нравилось ему это все. Он только теперь подумал… Ведьма и трехголовый змей. Они ведь были слугами повелителя мрака. Того, кто уничтожил Десятое царство. И не важно, своей ли злой волей или руками снежных кочевников. Главное было в другом. Если он сотворил нечто подобное и в этом городе, воспользовавшись для этого ненавистью Аль-ми…