Он страшно замерз.
Когда утром, на самой заре они покинули пещеру, Аль не чувствовал мороза. Он и сам не знал, было ли это связано с тем, что за проведенную у костра ночь ему удалось накопить достаточно тепла, или же просто похолодало с рассветом, словно именно солнце, обычно согревавшая землю в своих объятьях, на этот раз принесло с собой лютую стужу.
"Ничего, — кутаясь в плащ, думал юноша, — днем станет теплее, — он очень на это рассчитывал, потому что пока у него зуб на зуб не попадал, а руки даже спрятанные под плащ, казались немыми и бесчувственными. — Нужно попытаться согреться", — он стал двигаться быстрее, делая движения более резкими и размашистыми.
Однако по мере того, как светало, теплее не становилось. Более того, взявшись неведомо откуда, подули ледяные ветра, продиравшие до самых костей, а где-то ближе к полудню пошел снег — не маленькими крошечными искорками, но, как казалось, сплошным непроглядным потоком, заполнив в мгновение ока собой все. Сначала Аль даже обрадовался ему, думая, что снег перетянет на себя часть холода, ослабит ветер, однако все вышло наоборот. Ветра метали мокрые ледяные снежинки в лицо и руки, царапая кожу, залепляя хлопьями глаза. Очень быстро земля покрылась снежным пологом, который с каждым мигом становился все толще и толще.
— Так, — остановив своего спутника быстрым взмахом руки, Ларг огляделся вокруг. Они как раз шли по поросшему невысоким лесом склону. Недолго раздумывая, он достал кривой нож и быстро срезал несколько длинных гибких лоз, которые начал, легко сгибая, сплетать во что-то вроде корзины только плоской.
— Что ты делаешь? — увязая по щиколотки в успевшем налететь снегу, Аль подошел к своему спутнику, с интересом заглянул через плечо.
— Снегоступы, — не отрываясь от своего занятия, ответил Ларг.
Юноша приподнял брови. Он никогда не слышал ни о чем подобном. И не имел ни малейшего представления, зачем они нужны.
— Вместо того, чтобы корчить рожи, вот, — он бросил ему готовый снегоступ, — привяжи веревкой к ноге… Да не к колену, если, конечно, ты не решил и по снегу передвигаться на четвереньках! — не смог сдержать усмешки проводник, однако уже через миг, увидев, что юноша, поставив на снегоступ стопу, стал приматывать веревки к щиколотки, одобрительно кивнул. Тем временем он закончил второй, бросил его спутнику, а сам принялся за вторую пару — для себя. Однако когда она была готова, вместо того, чтобы надеть, он убрал снегоступы в заплечный мешок. — А ты не снимай, — проследив за наклонившимся, собираясь избавиться от странной обувки, юношей, великан остановил его. — Прежде опробуй — пройдись.
Тот послушно сделал шаг, второй, наступил одной ногой на край надетого на другую снегоступа и чуть не упал.
— Ставь ноги пошире. И немного… Елочкой, — он показал руками, решив, что слов недостаточно.
Аль последовал его совету, и у него даже что-то начало получаться. Но только несколько шагов — до тех пор, пока сплетенная из веток основа не забилась снегом, который налипал друг, привязывая ноги к земле.
— Зачем это? — он попытался сбить с снегоступов снег, но у него ничего не вышло, когда новый налипал быстрее, чем удавалось избавиться от старого.
— Чтобы было удобнее идти.
— Удобнее?! — скривившись, воскликнул юноша. — Да легче было бы идти в кандалах!
— А ты пробовал? — тотчас с наигранным интересом поспешил спросить великан.
— Нет, но…
— В следующий раз попробуй. Полезно, как и любой другой опыт. Что же до этого… — он кивнул на снегоступы. — Снимай. Но не выбрасывай. Оденешь тогда, когда поймешь, что без них хуже, чем в них.
— Зачем же нужно было их делать сейчас, — мучаясь над слишком сильно затянувшимися узелками, которые, к тому же, успели покрыться ледяной коркой веревки, проворчал Аль, — тратя драгоценное время?
— Потому что потом может оказаться поздно. Ты же не хочешь застрять по колени в снегу посреди какой-нибудь голой каменной щели только потому, что вовремя не позаботился обо всем?
— Но это ведь только первый снег! Ну, полежит денек и растает. А сугробы… — он не мог и представить себе, что какого-то одного снегопада, пусть даже такого сильного, как нынешний, хватит даже для того, чтобы покрыть тоненьким пологом всю землю, не то чтобы укутать ее густым меховым нарядом. — Это потом, в середине зимы!
— Ну да? А я не знал. Спасибо, что просветил! — сверкнул на него из-под густых бровей острый взгляд хмурых глаз.
— П-прости, — сразу вдруг почувствовав себя под этим взглядом абсолютным глупцом, Аль опустил голову, пряча глаза. Конечно же, проводник все знает лучше.