— Все, парень, хватит мечтать и давай спать, — велел ему Ларг, оттесняя вглубь шалаша.
— Нам еще долго? — зевнув, спросил его юноша, который старательно боролся с дремой, смешавшей, закрыв человеку глаза, увести его за собой в неведомые края.
— Если ходко пойдем, за полдень выйдем к реке.
— Какой реке? — потерев глаза, он вновь зевнул.
— А в Десятом царстве разве их много? — мохнатая бровь удивленно приподнялась. — Если так, просвети, меня, пожалуйста. А то я знаю лишь об одной — той, на берегу которой стоит столица.
— Но… Что она здесь делает? — дрема ли тому виной или усталость, но он никак не мог взять в толк, что может быть общего между рекой и горами.
— Рождается. От родников и тающих снегов… У меня там припрятана лодка, — задумчиво вороша палкой в огне, — на всякий случай… Вот этот случай и пришел… Если, конечно, боги будут на нашей стороне.
— По реке будет быстрее? — уже сквозь дрему спросил Аль.
— Еще как! К вечеру горы останутся позади. А там, по течению, по течению… — он умолк, увидев, что его спутник заснул.
Глава 4
Первым, что ощутил Аль, проснувшись, был удивительный, полный глухой тишины покой. От него веяло сладкой дремой и воспоминаниями детства, когда, накрывшись с головой, царевич лежал вот также, поджав колени к груди и положив руки под голову, чувствуя себя в совершенной безопасности, потому что ни призраки, ни духи не смели забраться под одеяло. Не будь под толстым меховым покровом так жарко и душно, мальчик так и спал бы всегда, отгородившись от окружавшего его мира — неприветливого, холодного, полного выдуманных опасностей и реальных страхов.
Вот и в этот раз Аль бы, наверное, еще долго лежал, не шевелясь, если бы не духота. Сев, он потянулся, и тотчас вскрикнул, уколотой длинной сухой хвоей. Вслед за болью пришел страх:
"Как же так, почему в шалаше так жарко и душно? Ведь вокруг холодный лес, и…"
Он замотал головой и еще сильнее испугался, не находя выхода.
"Как? Что случилось?" — юноша уже хотел вскочить на ноги, разбрасывая навалившиеся на плечи ветки, но его остановил властный голос проводника:
— Не суетись! Нас всего лишь засыпало снегом. Он валом валил всю ночь.
— Но как же… — слова Ларга не успокоили Аля, а, наоборот, заставили еще сильнее испугаться, когда выдуманные страхи пугают куда меньше реальных.
— Зато выспались в тепле. А то костер еще до полуночи погас — было нечем его кормить. Ничего, сейчас выберемся из шалаша и пустим его на костер. Замерзшая хвоя, конечно, не лучшая растопка, но нам не приходится выбирать, — с этими словами, великан, встав на четвереньки, двинулся вперед, разгребая руками снег. Юноша двинулся вслед за ним. Несколько мгновений — и они, выбравшись из снежной норы, оказались в заснеженном лесу. Деревья стояли прекрасными царевнами, с головы до пят убранные в дорогие белоснежные меха. Земля, накануне проглядывавшая сквозь тонкий серебристый покров черными грязными ранами, ныне совершенно пропала из виду, скрытая серебристым ковром.
Стоило Алю сделать шаг в сторону, как он провалился в глубокий, по колени сугроб.
— Ничего себе! — ошарашено обронил он.
— Да, снегопад выдался на славу. Порой и за месяц столько не выпадает. А тут — за одну ночь… Прибавил он нам проблем, — говоря это, Ларг, словно сачок из реки, выудил из-под снега сосновую ветку, встряхнул, бросил своему спутнику: — Давай, за работу. А то уже заря занимается. Нужно спешить, — сам же он, склонившись, принялся раскапывать следующую ветку.
Аль скользнул взглядом по небесам, на которых хоть еще и горели звезды, но уже поблекшие, готовые в любой момент погаснуть, сгорев в пламени зари.
— Не спи, замерзнешь, — над самым ухом прогрохотал голос Ларга, который, к удивлению юноши, каким-то неведомым образом успел не только поломать ветки, сложив их прямо на снегу, но и зажечь огонь.
Это было странно — видеть, как жаркий пламень полыхает на пологе замерзших капель воды, не вынуждая последних оттаять. А проводник, не теряя времени даром, уже достал две глиняные плошки, зачерпнул в них снега и плюхнул в огонь.
— Сейчас будет отвар, — продолжал он, бросив поверх начавшей просыпаться воды несколько щепоток сухих трав, чей терпкий дух быстро разнесся над землей, примешиваясь к свежему духу морозного утра и горьковатому дыханию костра. — Поешь, — Ларг сунул в руки еще не успевшему до конца проснуться пареньку кусок черствого хлеба, — и в путь. Только не тяни кота за хвост — времени у нас в обрез.