— Я… Я хотел, чтобы вы провели меня через горы! Надеялся встретить вас на торговой площади и договориться о цене, но опоздал! — на одном дыхании выпалил юноша, чувствуя: мгновение промедления, и он не решиться и слова сказать.
— И поэтому решил сэкономить деньги, крадясь за нами следом? — губы торговца презрительно скривились.
— Нет! — он и не думал ни о чем подобном. Сорвав с пояса кошель, он поспешно, словно боясь, что те передумают, протянул его странникам. — Вот, возьмите столько, сколько считаете нужным!
— Почему же ты не подошел к нам раньше? — продолжал расспросы великан, бросив оценивающий взгляд на дорогой, шитый золотом бархат кошеля. Он не спешил протянуть к нему руку, словно опасаясь, что вместо монет в нем ядовитые жуки или клубки змей.
— Я… — беглец опустил голову. Смущение сменилось каким-то безнадежным оцепенением, как две капли воды схожим с тем, что поджидало его на краю бездны, в которую он чуть было не сорвался несколько мгновений назад. — Я боялся, что вы не станете со мной говорить.
— Вот как? — бровь великана подозрительно приподнялась, в то время как губы смеялись в усы. — Ты что же, совсем не знаешь торговцев, если думаешь, что они откажутся от столь легких денег? Провести мальчишку через горы — небольшой труд, когда и так идешь этим путем.
— Ну… — не решаясь взглянуть на собеседника, тот лишь пожал плечами. Он не знал, что сказать. Все те недавние страхи и сомнения, которые заставляли юношу держаться в стороне от странников, не стараясь не попасть им на глаза, уже казались ему наивными. Действительно, почему они должны были прогнать его? Но еще совсем недавно он был уверен в этом как в непреложной истине.
— Надеюсь, ты не украл эти деньги? И не совершил ничего, что заставляло бы тебя бежать из дому, скрываясь от справедливой кары?
— Нет! — воскликнул юноша, постаравшись вложить в это краткое слово всю искренность своей души.
— Но если так… — торговцы непонимающе переглянулись.
— Подожди-ка, — великан шагнул к нему. Прищурившись, он несколько мгновений старательно вглядывался в его лицо, потом наморщил лоб. Парнишка показался ему знакомым, но он никак не мог вспомнить, где именно он его встречал. — Малец, как тебя зовут?
Тот тяжело вздохнул, впервые медля с ответом.
— Ты что, от страха забыл свое имя? — хохотнул кто-то за спиной.
— Н-ну… — ему страстно захотелось крикнуть: "Да! Забыл!" — это объяснение казалось ему таким легким, спасительным… Скажи он это — и все сразу стало бы легким и простым. А так…
Юноша снова вздохнул. Нет, он не мог солгать. И вовсе не потому, что он никогда не лгал. Нет, это случилась, и достаточно часто, чтобы сладковатый вкус лжи стоял во рту, касаясь живительной влагой высохшего, становясь грубым и шершавым, языка. "Нельзя идти навстречу мечте со словами лжи на губах, если не хочешь, чтобы мечта обманула тебя", — он не просто был уверен в этом, но знал: все так на самом деле. И лучше потерять надежду в правде, чем мечту в обмане.
— Нет, — он качнул головой, — я помню, как меня зовут, — его плечи поникли от чувства безнадежности, еще большей, чем перед лицом неминуемой смерти. — Аль.
— Аль? — переспросил великан, в то время как торговцы за его спиной зашептались, бросая на него гневные взгляды, так, словно он открыто лгал им прямо в глаза. — Я спасал наивного мальчонку, отчаявшегося на смелый шаг — в одиночку отправиться в горы. Но никак не лжеца, которому самое место с рожденными эхом духами обманщиков, — он резко повернулся к нему спиной.
— Но я сказал правду! — крикнул вослед уходившим торговцам юноша.
— Да? — великан резко повернулся, окатив его волной такого презрения, сквозившего не только в голосе, но и во взгляде, что беглец сжался, как под ударом бича. — Насколько мне известно, — между тем продолжал торговец, — в Десятом царстве сейчас только трое носят это имя!
Парнишка кивнул, опустил голову, глядя на линии на своих ладонях, удивляясь тому, что не замечал прежде — с какой невероятной просто зеркальной четкостью они повторяются.
"Что суждено, то и случится, — пришла к нему мысль, подарившая покой, разогнав все рожденное страхом и сомнениями отчаяние. — Если мне суждено дойти до повелителя дня, я найду его и без посторонней помощи. Если же нет — мне никто не поможет".
Нет, он не вернется домой. Он продолжит путь. Один. Через чужие, незнакомые горы. Теперь он был уверен, что дойдет.
— Я младший из них, — обронил он, сам не зная, почему, когда все уже было решено: и им, и торговцами.
— Младший? — великан несколько мгновений непонимающе смотрел на него, затем, поспешно вернувшись, схватил юношу за плечи, заставляя поднять голову, открывая лицо. Прошло несколько мгновений, прежде чем в его глазах забрезжило удивленное узнавание. — Царевич? — было несколько странно видеть растерянность на лице этого могучего, властного мужчины. — Это такая честь для нас…! — только и смог пробормотать он.