Прошло ещё добрых полтора часа, прежде чем они поняли, что больше не слышат медведя.
— Затаился, — прошептал Егор.
Таир моментально проснулся и посмотрел на друга тревожными глазами.
— Думается, он уже больше не доставит нам проблем, — тоже выйдя из дрёмы сказала Даша. Она то проваливалась в сон, то просыпалась и смотрела на сгусток черноты, которым обернулся мёртвый фокусник (или кем бы он ни был). Она втянула носом воздух и закашлялась. — Боже, как здесь воняет! Вы что, не чувствуете? Мне хочется наконец подышать свежим воздухом, иначе…
Зажав обеими руками рот, она бросилась к дверям, коленом повернув ручку, вывалилась наружу. Секунду спустя оттуда донеслись сдавленные звуки. Мальчишки несколько секунд смотрели друг на друга, потом Егор позвал:
— Дашка?
Спустя несколько страшных мгновений послышался голос девочки.
— Я в порядке, если не считать урагана в животе.
— А медведь?
— Как я и говорила. Таблетки подействовали. Выходите, и, будь другом, захвати кто-нибудь воды.
Один за другим они выбрались из кузова и на почтительном расстоянии столпились от груды плоти и меха, что замерла на самом краю болота.
— По-моему, он не дышит, — сказал Таир.
Даша без страха приблизилась и ткнула медведя в бок носком сапога. Откуда-то из-под туши выскользнула молния-змея, сверкнув чешуёй, затерялась в зарослях.
— Дохлый, как таракан, — сказал Данил и засмеялся.
Таир вскарабкался на гору меха и с видом победителя поставил ногу на торчащий вверх окорок. Он подбоченился, приосанился и подсветил себе лицо фонариком, став похожим на статую из заставки «Мосфильма». Данил захлопал в ладоши.
Даша почувствовала на запястье пальцы Егора.
— Откуда ты знала про эти таблетки?
Она пожала плечами.
— Просто знала и всё.
— Ты лазала у него по карманам, вот и знала.
— Чушь! — окрысилась Дашка. — Когда бы я успела?
Против ожиданий, Егор не стал спорить. Постоял, засунув большие пальцы за ремень и качаясь с носка на пятку. Подошвы его ботинок отлипали от земли с характерным чавканьем.
— Мне кажется, он не был простым бродягой, — сказал он. — Неужели всерьёз можно подумать, что парень в шутовском костюме отбился от своего цирка и заблудился в тайге?
— Про кого это ты? — весело спросил Таир. Егор повторил, и позитивный настрой Таира как-то разом испарился.
— Лучше бы нам не говорить о нём вовсе, — пробурчал он, пряча глаза.
Егор помолчал, со значением глядя на каждого по очереди.
— Слышали когда-нибудь о красном жонглёре?
Данила покачал головой. Даша кивнула. Таир поёжился, обхватив себя за локти:
— Это же о нём писали в газетах, да? Мне старший брат читал, и я всю ночь не мог уснуть. Смотрел на стену, которую освещал уличный фонарь, и ждал, когда на ней возникнет тень красного жонглёра с пучком шариков в руках.
— Он путешествует с бродячими цирками или в одиночку, — подхватила Даша. — Показывает трюки для малышни и выглядит довольно безобидно до тех пор, пока не представится удобный момент. В городе, где он объявляется, начинают пропадать дети. Иногда находят их зубы или ногти, лежащие горкой. Я слышала, что один раз нашли целую россыпь высохших пальцев, но ни разу ребёнка целиком. Дети пропадают без следа.
— И у него в карманах всегда есть чем завлечь малышню, — со знанием дела заканчивает Егор. — Что ещё ты там нашла?
Даша вспомнила бумажник. И что-то ещё, цилиндрическое, во внутреннем кармане жилета. «Глоток воздуха».
— Хлопушки и… да, всё, как ты сказал, — она обхватила себя за плечи. — Пойдёмте отсюда, а? Как-то жутко рядом со жмуриками.
— Брось, это идеальное место для ночлега, — откликнулся Таир. — Топать среди ночи по болотам — не по мне. Кроме того, если остальные подойдут, нам будет, чем похвастаться.
Он поскользнулся, съехал на заднице по медвежьей спине и засмеялся.
— Собираем манатки, — решил Егор, и Даша почувствовала, как какая-то тяжесть уходит с её сердца. Но прежде, чем она успела насладиться этим чувством, он прибавил: — Но сначала я хочу убедиться в том, что моя догадка верна. Заодно и рюкзаки захвачу.
Егор пружинистым шагом направился к УАЗику, пиная камни, легко вскочил на подножку, забрался в машину, сбросил защитного цвета рюкзак Данила, потом сумку Таира и наконец синий ранец на двадцать литров, который так нравился Даше.
Свой рюкзак Егор сбрасывать не стал. Он проверил, плотно ли затянут клапан, накинул его на плечо, а потом опустился на корточки перед незнакомцем и ощупал его карманы. Он не замечал, как глаза мертвеца ползают под полузакрытыми веками, которые сначала надуваются, а потом опадают, будто вены, в которых пульсирует кровь.