Капсула виртуальной реальности стояла недалеко от дивана. Ник прикоснулся к сенсорной панели, и крышка капсулы поплыла вверх, освежая комнату нотками мяты. И вдруг мне захотелось попробовать.
- Раздевайся до нижнего белья. Ты когда, кстати, мылся? - спросил он так, будто я облазил все подвалы в округе.
Я попытался вспомнить, неловко вздыхая.
- Да ладно, раздевайся давай! - усмехнулся Ник.
Через минуту я лежал в капсуле. Ощущения были довольно приятные: прохладный воздух скользил по коже, упругая подложка под спиной идеально подстраивалась под тело. Но внутри монстры уже рвали меня на части.
Крышка капсулы ещё не успела закрыться, как вдруг я погрузился в сон. Мне казалось, что я пролетел через бесконечность, оказался в каком-то другом месте, превратившись из человека во что-то иное, во что-то нематериальное.
То, что я увидел потом, было похоже на зеркало с жидкими колеблющимися контурами. В отражении был я, но не один. Там были совершенно разные создания, разные варианты меня самого: человек, хоббит, гном, эльф, орк, тролль и несколько других рас. Что меня поразило - это совершенная адаптация, будто я всегда был каждым из увиденных существ. Коньяк ударил в голову. Недолго думая, я поселился в теле карлика. Это показалось мне забавным.
Не успел я ничего понять, как оказался в смрадном, грязном корабельном трюме. Руки связаны, как и у десятка хоббитов. Напротив меня сидел один из них и любопытно разглядывал. Корабль встряхнуло.
- Эй, как звать тебя? - обратился он.
- Евге... - начал было я, но сразу опомнился. Нужно же было выбрать имя! Ну и как бы ещё поугарать над этим карликом?
- Евге? - спросил собеседник.
- Ша. Евгеша, - решил я и залился пьяным хохотом. Нормальный такой персонаж вышел: хоббит Евгеша! Интересно, можно будет его одеть в детский комбинезон?
- Евгеша, меня Питом звать. Приплывём скоро, меня это совсем не радует. Скорее всего, нас в рабство продадут или заставят сражаться на арене. Если попаду в рабство, думаю, устрою своему хозяину недолгую жизнь...
Не успел Пит договорить, как где-то совсем рядом грянул гром, корабль хорошенько встряхнуло, заскрипели полы, и по основанию трюма пошла трещина. Корабль пошёл по швам, накренился, и я оказался в холодной воде. Со всех сил упёрся ногами в веревку, срывая её с рук.
Когда я вынырнул, разглядел, как обе части горящего корабля скрывались под водой. Недалеко плыли две шлюпки, которые тут же перевернуло двухметровой волной. Меня она настигла секундой позже.
Волны не давали возможности вдохнуть. Я бы утонул, если бы не зацепился за бревно. Руки окоченели, постоянно соскальзывали с поверхности.
Прошло какое-то время, прежде чем меня вынесло ближе к берегу. Предвкушая спасение, я поплыл к нему из последних сил.
Когда добрался до суши, я едва стоял на ногах. Сил хватило только доползти до ближайших кустов и свалиться под ними.
Я открыл глаза и увидел улыбку Никиты.
- Ну как, умер? - спросил он.
Я онемел. Просто лежал несколько секунд, разинув рот.
- Это как другая реальность. Как будто не в игру заходишь, а телепортируешься в другой реальный мир, - с трудом подбирая слова, выдавил я, - Там было кораблекрушение. Я боялся, что утону. И нет, я не умер.
- Да, это один из стартов, не самый захватывающий.
- А как я вышел? - спросил я.
- А ты не знаешь, как выходить?! - удивился Ник, - Косяк мой, лежал бы ты тут, пока бы тебя принудительно не выкинуло. А выйти просто. Игра - это программируемый сон. Ты можешь сознательно проснуться: закрыть глаза там и открыть здесь.
Когда я поднялся, не удержал равновесия, но Ник не дал мне упасть.
- Жень, тише ты, - засмеялся он и повёл меня к дивану.
Мне казалось, что я совершил подвиг, справился со своим страхом. Уже представил, что мы с Никитой и Олегом снова будем играть вместе. Будем решать серьёзные вопросы в клановых войнах, заступаться за новичков, смеяться над неудачами и вытягивать друг друга из болота. Или же это была просто минутная ностальгия.
Глава 2. НЕЛЕПАЯ СЛУЧАЙНОСТЬ
Когда проснулся, долго не мог понять, почему вокруг так темно, и где я нахожусь. Передо мной вспыхивали зелёные и белые огоньки, как под новый год. Я поднялся. Сделал шаг и увидел в огнях прозрачную крышу капсулы, а под ней - лицо Никиты. Говорить я с ним не мог и решил, что он не будет против, если я конфискую что-нибудь из его холодильника.
В холодильнике Ника охотно повесился бы целый выводок мышей. Лишь небольшая часть нижней полки была занята, там стояло несколько упаковок дешёвого магазинного салата. Я мысленно пожалел Никиту и схватил пару яиц с дверной полки.
Пока готовил, обнаружил смс от Олега: «Света к матери ночевать ушла, они завтра по магазинам собрались и ещё куда-то. У меня тоже в любую минуту могут появиться дела, так что не торопись ко мне. Дождись звонка. Если не позвоню, подходи к восьми».