— Какое мне дело до Синдбада-морехода, сказок «Тысячи и одной ночи», Александра Македонского, африканских месторождений… — Попов едва шевелил непослушными губами. — Снова идти к Ашоту, будь он проклят…
Почему-то заныли мышцы лица. Сашка подумал, что смеется. Но слезы защекотали веки, скатились, будто соленый пот, к уголкам губ.
Сдернув с жира огузка радужный кристалл, Сашка крепче крепкого сжал его в кулаке.
Он почувствовал себя самым разнесчастным человеком на свете, упал на прибрежные камни, молотил по ним кулаками, не ощущая боли, и тихонько утробно скулил, не стирая бегущих слез. Ему хотелось орать от злосчастья, но он не мог.
Вдруг Сашка сел, в глубоком отчаянии прижал алмаз, зажатый в кулаке, к колотившемуся сердцу.
— Не отдам… Нет! Нет! Не отдам! Мой! Он мой!
«Что ж ты сделаешь с ним?» — будто прошептал кто-то ему на ухо. Это послышалось так явственно, что Попов сжался в комок и огляделся. Около — никого.
— Продам… — проведя тыльной стороной ладони по затекшим губам, сказал Сашка. — В отпуск поеду и продам. Неужели охотников не найдется? Найдется. Есть охотники…
В туманной дымке возникли перед ним крючковатые, уродливые пальцы, тянущиеся к его, Сашкиному, алмазу. «Давай! Давай!» — по-змеиному прошипел чей-то жуткий голос в звенящей пустоте.
От такого видения Попов как бы очухался.
— Тьфу ты, черт! — сказал он вслух. — Чего это я? Сашка отер рукавом заплаканное лицо и подивился своему плачу. Но когда он разжал кулак и поглядел на крупную, чуть желтоватую и в то же время прозрачнейшую каплю, ему опять стало не по себе. Сашка и подумать не мог о том, чтоб сдать алмаз. Это даже в воображении было свыше его сил. Однако он понимал и другое: попытка одному, в одиночку, реализовать сокровище чревата самыми неожиданными, может быть, трагическими последствиями.
«У меня же есть друг, черт возьми! — подумал Попов. — Ну, одно дело — алмаз, найденный в карьере. Но тут-то не карьер! Само собой, Малинка объяснял: и подобная находка принадлежит государству. Даже статья в УК есть… 97. Сколько старший лейтенант ни старался втемяшить: мол, преступление, преступление, но наказание-то за него плевое — лишение свободы на срок до шести месяцев… Общественное порицание.
Есть смысл рисковать. Хорошо, что Малинка провел лекции по правовому воспитанию. По крайней мере, знаешь, что к чему. Правда, существует еще статья 167. Но о ней лучше не думать…»
Размышляя, Попов вроде бы окончательно оправился от потрясения. Достав мятый платок, он завязал алмаз в узелок и положил в карман. Однако чем больше он думал о том, чтобы привлечь к делу Трофима, тем меньше верил в его согласие. А надо было решаться, решаться сейчас, пока они здесь, не в поселке…
В конце-то концов, как бы то ни было, Сашка не украл алмаз, а нашел его совершенно, ну, совершенно случайно! И считать преступлением, если он распорядится находкой как ему вздумается, — нелепость!
Подняв валявшихся у воды копалят, Попов не спеша отправился к избушке, у которой его ждал Трофим. По пути он остановился, достал спичечный коробок, высыпал спички. Потом, отрезав от платка узелок с алмазом, сунул в коробок, положил его во внутренний карман и зашпилил булавкой, которую по солдатской привычке вместе с иголкой и ниткой носил за подкладкой ватника.
7
Попов подошел неслышно. Когда Трофим почувствовал его присутствие и обернулся, то неожиданно увидел как бы незнакомца. Черты Сашкиного лица, обычно добродушные, мягкие, заострились, хитрые щелочки глаз друга оказались вдруг широко открытыми, напряженно всматривавшимися. Они-то, пожалуй, и изменили так разительно его облик.
— Ты, Саш, чего? Чудище какое увидел? Попов прокашлялся:
— Разговор есть. — И он бросил к костру копалят.
— Ну…
— Пойдем в дом.
— Боишься, медведь подслушает?
— Лучше в доме поговорить…
Внимательно разглядывая Сашку, Лазарев сразу ощутил внутренний сбой в душе друга. Тот начал жить и глядеть на мир по-иному, еще непонятно, как и почему, но по-иному. Подобного не скроешь. Трофим поднялся с чурбана, на котором сидел у костра, кивнул на котелок с булькающей кашей:
— Пригорит.
— Наплевать.
— Ну, нет. — Трофим подцепил дужку котелка сучком, снял его с рогульки, поставил на землю. Попов уже скрылся в дверях избушки, и Лазарев послушно пошел за ним.
В полутьме, едва подсвеченной крохотным окошком, они сели по разные стороны стола, помолчали. Наконец Трофим не выдержал:
— В гляделки играть будем?
— Наплевать, — невпопад сказал Сашка.
— Давай плевать.
— Ты мне друг?
— Как и ты мне.
— Я очень серьезно.
— Я тоже.
— Тебе можно верить и доверять? — пристально вглядываясь в глаза Трофима, спросил Попов.
Очень странным показалось это Трофиму. Перед ним был вроде бы и не Попов — чужой человек в обличье друга Сашки. Тревога нарастала в душе Трофима, и в то же время ему хотелось посмеяться над своими предчувствиями: «Глупость. Это ж Сашка. На то он и Лисий Хвост, чтоб номера откалывать!»
— Как я тебе, — сдержанно ответил Лазарев, а сердце его забилось непривычно ощутимо и неровно, — могу верить и доверять.
— Ты помнишь, я спас тебе жизнь? — сказал Попов. — Помнишь, на маневрах?
— Да, — ответил Лазарев, но вопрос ему очень не понравился.
Попов, продолжая глядеть на Трофима, расстегнул ватник, долго копался, отшпиливая булавку, уколол палец, пошипел, пососал его, сплюнул, залез во внутренний карман и, достав спичечный коробок, с маху, будто костяшкой домино, шлепнул им о столешницу:
— Вот!
— У меня такой же, — сказал Трофим и выложил на стол коробку спичек. Этикетки были одинаковые — на черном фоне треугольник паровозных огней в обрамлении пунцовых букв:
«Минута или жизнь!»
— Впечатляющая надпись. А, Саш? Только паровозов здесь нет.
— Наплевать.
— Наплевали.
Тогда Попов пальцем медленно подвинул свой коробок ближе к Лазареву:
— Ты посмотри, что в нем… Трофим взял коробок.
Тут Сашка закрыл глаза. С ноющей тоской в сердце понял: предавшись другу, он сделался целиком и полностью зависимым от него, как никогда и ни от кого на свете. Вся его, Сашкина, жизнь с этой минуты в руках Лазарева. И, томясь под тяжестью этого ощущения, стараясь сдержать стон сожаления и страха, спиравший его грудь, Попов поднялся и вышел.
На воле будто легче стало.
На серой прошлогодней хвое и редкой траве мельтешили солнечные блики. Накатами шумел ветер в вершинах. Поодаль поскрипывал старый ствол. От костра потянуло дымом, сладким и острым. Сашка чихнул, и ему сделалось почему-то совсем хорошо. Он повесил котелок с кашей на рогульку, поправил ветки в огне и сел на чурбак.
Было приятно сидеть и ни о чем не думать. Удивительно приятно. Потом вдруг Попов забеспокоился: «Чего же Трошка не выходит?» Он оглянулся. Проем двери был пуст и темен. Холодная тревога начала извиваться в его груди.
«Дурак… Какой же я дурак! Дурень!.. Кому доверился! С кем связался, олух!» — Сашка стиснул кулаки.
Рядом хрустнул сучок, и раздался голос Трофима:
— Откуда он у тебя? Сашка ответил.
— Везунчик, — констатировал Лазарев. — Сдашь — вот тебе и половина машины. Камень — аристократ. Редкость.
— Сколько в нем, как ты думаешь?
— Каратов двенадцать… — не очень уверенно сказал Трофим.
— Двенадцать каратов — и половина машины? — Попов покосился на Лазарева. Тот держал алмаз меж большим и указательным пальцами и рассматривал его то с одной, то с другой стороны.
— Стекляшка на вид. Обыкновенная стекляшка, — словно не слыша Сашкиного вопроса, проговорил Лазарев. — Как же ты его заметил?
— Я же говорю: бросил в реку копаленка, камень к жиру и прилип.