– Зачем тебе это делать?
– Друзья всегда так поступают: они помогают друг другу.
По сердцу стремительно разливается тёплое пламя, согревая замёрзшие уголки. Может, я так сильно скучаю по Лане, потому что она была мне не только сестрой, но и подругой. Друзья помогают заполнять тихие дни смехом и шутками, которые никто больше не поймёт, а ещё – справляться с таким вот. Они просто остаются рядом.
– У тебя ведь тоже есть сестра? – спрашиваю я.
– Её зовут Пенни, ей пятнадцать.
– Лане семнадцать – ну, сейчас уже было бы восемнадцать.
Снаружи продолжает махать крылышками снег, создавая целую реку из застывшей коричневой воды. Но у меня внутри бурлят надежда и жизнь. Лана здесь, я её чувствую.
– Тимми, спасибо тебе за помощь, – благодарю я, несмотря на подозрение, что у него есть больше причин интересоваться Человеком из Веток, чем он показывает.
– Я просто поступаю так, как правильно, – отвечает он.
– Тогда почему другие не всегда так делают?
– Правильно поступать нелегко, вот люди и выбирают лёгкий путь вместо трудного, – поясняет Тимми.
Домашнее обучение, похоже, раз в десять лучше обычной школы: Тимми выглядит намного умнее всех, кого я знаю.
Глава восьмая. Меченый
Стоит нам с Тимми выйти из сарая, как мы попадаем под град размером с небольшие камни. Порывы ветра бросают снег в бреши между деревьями, забивая мне рот и нос. Я выплёвываю его под завывания метели, которые эхом разносятся по безмолвному лесу.
– Мне лучше вернуться домой. Встретимся у озера завтра, – говорю я.
– Ари, – окликает меня Тимми, едва шевеля губами. – Обернись.
Оглянувшись, я вижу рядом с сараем чёрную кошку. Она идёт ко мне, и не знаю почему, – может, дело в голосе Ланы, – но я начинаю шагать ей навстречу. Тимми перепуганно тянет меня назад.
– Не подходи к ней, вдруг это ловушка.
Я стряхиваю его руки. Понятия не имею, чего я ожидаю, – может, что зверёк отведёт меня к сестре, как бы наивно это ни звучало. От вони, которой несёт от тёмной шерсти, начинают слезиться глаза. Кошка тянется лапами вперёд, ко мне…
– АЙ! – вскрикнув, отскакиваю назад я. На моей руке остается глубокая, страшная царапина.
Острая боль приходит быстро, а за ней появляется и неприятный зуд там, где кошка прошлась когтями. Чёрная бестия поднимает хвост трубой и убегает в противоположном от нас направлении. Тимми встревоженно смотрит на меня, а я, опешив, не могу отвести взгляда от того места, где всего пару секунд назад была кошка.
– Зачем ты так близко к ней подошёл? – в ужасе спрашивает друг.
– Отк-к-куда кошка узнала, что я здесь? – заикаясь, отвечаю я встречным вопросом.
Тимми избегает смотреть мне в глаза.
– Человек из Веток, – шепчу я, чувствуя, как боль от царапины растекается по пальцам.
От этой мысли всё моё тело цепенеет. Прямо у нас над головами пролетает стая ворон, громко хлопая крыльями на ветру и заставляя нас пригнуться. Мне удаётся насчитать пятерых – они неподвижно сидят на крыше сарая идеально ровной цепочкой, уставившись прямо на меня.
– Выглядит очень жутко, – бормочет себе под нос Тимми.
Когда он поворачивается ко мне, я вдруг громко вскрикиваю.
– Что такое?
– ИХ ГЛАЗА! – Я показываю на них пальцем.
– А что с ними? – Тимми непонимающе сдвигает брови.
– Я… Я клянусь, они были белыми секунду назад! – Я лихорадочно тру собственные глаза. Вороны же, каменными изваяниями застывшие на крыше, смотрят на меня своими, карими. Не белыми.
– Что происходит? – Крепко обняв себя руками, я обвожу взглядом лес.
– Иди домой, Ари, пока на нас ещё кто-нибудь не напал.
– На нас? Я не вижу, чтобы на тебя кто-то нападал!
Я расправляю плечи, не желая показывать Тимми, насколько мне страшно. В конце концов, как много своих чувств можно давать увидеть друзьям?
– Я провожу тебя туда, – он показывает мне за спину. – Тропинка ведёт к главной дороге, по которой ты сможешь вернуться домой.
Сглотнув застрявший в горле комок, я заставляю себя оторвать взгляд от ворон, и несколько минут мы с Тимми идём бок о бок.
– Теперь ты мне веришь про Человека из Веток, да ведь? – спрашивает он.
– Это многое бы объяснило, – признаю я. По лицу Тимми разливается облегчение. – Что?
– Ты первый, кто отнёсся ко мне всерьёз.
Отлично его понимаю: мне ли не знать, каково это – когда тебя игнорируют или просто отмахиваются.
– Почему ты настолько хочешь найти Человека из Веток, Тимми?
– Я хочу быть тем, кто его остановит и не позволит снова причинять вред людям. Это должен быть я, – говорит он с такой твёрдостью в голосе, что начинает казаться намного старше своих лет.