– Что происходит? – выпаливаю я.
– Не подходи близко, Ари, – отвечает папа, держа в руках деревянную палку.
Я не обращаю внимания на его предупреждение и выглядываю из-за тумбочки. Моя кожа мгновенно покрывается мурашками, стоит мне увидеть их.
Змеи.
Я сдаю назад, когда их шипение начинает высасывать весь воздух у меня из лёгких.
– Как они сюда попали? – кричит мама из своего угла.
Ужи двигаются медленно, но целеустремлённо. Я смотрю, как их чешуйчатая серая кожа скользит по земле. Выходит, ветки были не единственным, что забралось сюда через окно. Человек из Веток послал мне ещё одно сообщение. Змеи подползают всё ближе, и я начинаю кричать.
– Ари, отойди! – Папа отталкивает меня с дороги, но я не могу заставить себя сдвинуться. Он открывает дверь и пытается выгнать змей, однако его махание руками ничуть их не тревожит. Да и вообще они не обращают на него ни малейшего внимания. Змеи здесь из-за меня, и они следят за мной очень пристально.
– Достань мясо ягнёнка из кастрюли и брось на улицу, может, они учуют и уползут, – предлагает мама. С того момента, как я пришёл, она так и не перестала трястись и умудрилась вскарабкаться ещё выше, на тумбочку.
Пока папа бегом огибает кухонную стойку, чтобы добраться до кастрюли, змеи подбираются ближе ко мне. Они точно повторяют движения друг друга, в едином ритме изгибаясь по полу в виде буквы S.
– Быстрее! – кричит мама.
Вдруг змеи замирают и высовывают три шелковистых раздвоенных язычка, а комната наполняется зловещим звуком. Три пары глаз меняются, из жёлтых становясь белыми, как снег. Ужи скрещивают взгляды на мне, готовясь наброситься, но тут дорогу им преграждает папа.
– Вы не удержите меня от поисков Ланы, – шепчу я себе под нос, пусть внутри и трясусь от страха.
Папа снова отталкивает меня назад и накрывает змей большой картонной коробкой, а затем переворачивает её и выбегает наружу, чтобы выпустить их. Я иду за ним. Вскоре крышка коробки откидывается, и змеи выползают, возвращаясь в родной и привычный лес.
Папа уходит в дом успокаивать маму, а я ещё на пару секунд задерживаюсь на улице. Из-за ствола огромного дуба выглядывает чёрная кошка. Не отрывая от меня глаз, она медленно изгибает рот в ухмылке. Страх стискивает мне горло, и кажется, будто каждая косточка в моём теле превратилась в желе.
Глава тринадцатая. Ужасная правда
Я меряю шагами комнату, погрузившись в размышления о том, как мне добраться до Ланы без ведома Человека из Веток. У него повсюду глаза…
ЗВЯК.
Что-то ударяет в окно возле моей прикроватной тумбочки.
ЗВЯК.
В первый момент я замираю, парализованный страхом, но, когда звук начинает повторяться всё чаще, я заставляю себя подойти к окну. Я неуверенно отвожу штору в сторону и смотрю на бледное лицо Тимми.
– Эй, – одними губами произносит он.
Я спускаюсь вниз и открываю входную дверь.
– Почему ты не позвонил в звонок, как нормальный человек? – интересуюсь я.
Он пожимает плечами.
– Я думал, ты под домашним арестом. Ты поэтому не пришёл к озеру?
Озеро! Я совсем про него забыл. Последняя пара дней будто слилась в единый бесконечный кошмар.
– Нет, дело не в этом.
– Тогда что у тебя случилось? Я вечность тебя прождал и начал беспокоиться, когда ты и вчера не появился, – объясняет Тимми.
Кого-то заботит моя судьба. Кроме мамы, папы и нэн, я имею в виду, они-то обязаны обо мне заботиться, это их работа. Интересно, если я рад, что Тимми так за меня переживает – это плохо?
– Ты случайно не приходил сюда вчера?
В ответ Тимми смотрит на меня чуть дольше обычного:
– Нет, а что?
– Мне показалось, я видел кого-то возле гаража… неважно, забудь, – пожимаю я плечами, стряхивая паранойю. – Мне нужно кое-что тебе показать, пойдём.
Тимми не трогается с места, словно прирос к земле, и бросает нервный взгляд на гостиную.
– Что с тобой? Заходи, холодно же.
– Твои родители дома?
– Папа на работе, а мама в ванной, а что?
Тимми неуютно переступает с ноги на ногу, ещё сильнее натягивая на лицо свою красную шапку.
– У тебя ведь нет фобии людей, а? – наполовину в шутку спрашиваю я.
– Если бы была, я б не водился с тобой, верно?
Я смеюсь. Так здорово забыть обо всём, пусть даже и на долю секунды. Тимми идёт за мной на второй этаж и в мою комнату. Закрыв за нами дверь, я показываю ему ноутбук.
– Пару дней назад я ходил к моей нэн, и она сказала мне, что настоящее имя Человека из Веток – Скиннер Лич, когда-то он жил в чаще леса. Смотри, – я указываю на фотографию на экране, и Тимми глубоко, ровно выдыхает. Глаза у него будто вылезают из орбит. – Знаю-знаю, выглядит даже хуже, чем я представлял, и чёрная ко…