– Ари… – Тимми похлопывает меня по плечу, и тут я замечаю, что смотрит он уже не на фото Скиннера Лича. – Почему у тебя на кровати лежат ветки?
Я оглядываюсь на ветки, которые недавно появились в моей комнате. Когда я заканчиваю рассказывать обо всех происшествиях, случившихся со мной с нашей последней встречи, друг смотрит на меня, вылупив глаза.
– Дай-ка мне разобраться. Человек из Веток контролирует лес, а значит, он управляет и всем внутри леса, – начинает он. Я киваю. – Включая деревья и остальные растения?
– Именно, – отвечаю я.
Тимми недоверчиво качает головой.
– А кошка, которую ты постоянно видишь, принадлежала Скиннеру Личу?
– Я думаю, кошка была с ним, когда он превратился, и она до сих пор жива только благодаря магии камня, – поясняю я.
– У неё поэтому белые глаза?
– Нет, дело в другом. Мне кажется, глаза животных белеют, когда их захватывает Человек из Веток.
– Выходит, он может видеть нас, когда ему угодно? – содрогается Тимми.
– Ага, а значит, у меня не вышло бы сбежать от всего этого, даже если бы я захотел. Человек из Веток последует за мной куда угодно.
– Твоя нэн не упоминала, когда именно Скиннер Лич превратился?
Я качаю головой.
– Она не называла точной даты, но ему должно быть по меньшей мере лет сто: он жил одновременно с моей прабабушкой.
– Нам нужно выявить закономерности. Когда ты впервые заметил ворон? – спрашивает Тимми.
– В тот день, ещё с тобой. Их было пять, но каждый день становится на одну меньше.
Тимми берет одну из веток и начинает задумчиво крутить её в пальцах.
– Это тогда же, когда тебя поцарапала кошка? – поднимает он взгляд на меня, и я киваю. – А если таким образом кошка отметила тебя для Человека из Веток и запустила нечто вроде таймера?
Я пытаюсь сглотнуть страх, поднявшийся в горле, но теперь от него всё переворачивается в животе.
– Вороны преследовали и Лану тоже, перед тем как она исчезла, а теперь не отстают от меня. Тимми, через два дня со мной должно случиться что-то очень плохое.
– Мы вместе придумаем, как его остановить, – заверяет меня Тимми.
Я ещё никогда так не радовался другу, а особенно такому, как он. Тимми словно забрал у меня часть страха и заменил её лучиком надежды. Он помог облегчить груз беспокойства и печали на моих плечах, и если когда-нибудь понадобится, я сделаю то же самое для него.
– Твоя нэн ничего не говорила о том, как остановить Человека из Веток?
– Нет, нас прервали, и до следующей поездки ещё минимум несколько дней, но тогда станет слишком поздно. В любом случае, я думаю, она больше ничего не сможет нам сказать.
– Что ещё полезного она упоминала?
– Скиннер Лич был кем-то типа серийного грабителя и воровал просто для развлечения. Но теперь он больше не крадёт вещи, верно? Он хочет украсть меня! – выкрикиваю я, начиная дрожать.
– Как давно пропала твоя сестра? – спрашивает Тимми, поднимаясь на ноги.
– Около года назад, а что?
– Возможно, в этом есть закономерность. Он забирает по одному человеку каждый год!
Я качаю головой:
– Если бы кто-то пропадал ежегодно вот уже сто лет, тебе не кажется, что больше людей обратило бы на это внимание? В новостях только о том и говорили бы.
– Был ещё один ребёнок, с рыжими волосами, – роняет Тимми. – Он тоже пропал, но это было очень давно.
– Я читал минимум про двоих, Стефани и Оливера, но между их исчезновениями прошло десять лет.
– Была и другая девочка. Она пропала тридцать лет назад.
– Откуда ты знаешь?
– Я тоже пытался в этом разобраться, – тихо говорит Тимми.
– Может, он забирает детей каждые десять лет… – шепчу я. – Когда ты впервые упомянул Человека из Веток, ты сказал, что он проснулся. Что ты имел в виду?
– Это только предположение, но я думаю, он возвращается, только когда голоден.
– Но он забрал мою сестру всего год назад… это не вписывается в схему, – с досадой замечаю я.
– Если обычно Человек из Веток похищает детей раз в десять лет, то, похоже, что-то заставило его изменить свои привычки, – бормочет Тимми себе под нос.
– А вдруг Лана сбежала от него, вот ему и приходится искать новую жертву?
– Но почему именно ты?
– Месть? – предполагаю я, хоть и без особой уверенности.
– Камень! – восклицает ни с того ни с сего Тимми. – Нужно найти камень, который он украл. Если его уничтожить, то Человека из Веток тоже не станет, верно?
– Вчера я был в библиотеке, искал информацию. Единственное, что мне удалось найти – он жил в хижине возле лагеря, но его, наверно, закрыли очень давно: я про него даже не слышал, – замечаю я.