Мы преследуем кошачью тень, которая умело снуёт туда-сюда между деревьями. Я потею и пыхчу, пытаясь протолкнуть воздух в лёгкие. В боку резко начинает колоть, но я крепко сжимаю это место, и сразу становится легче. Тимми убежал далеко вперёд, почти не сбив дыхание и передвигаясь по лесу так, будто знает его как свои пять пальцев. До меня вдруг доходит, насколько лес огромен – словно целая отдельная страна с собственной картой, законами и странными звуками.
– Ааааай! – вскрикиваю я, когда острые, словно лезвие, ветки рвут одежду и царапают ладони. Я опускаюсь на корточки, прыгаю и пробиваю себе путь сквозь плотное море деревьев. К тому моменту, как я догоняю Тимми, он уже стоит, уставившись вдаль.
– Кошка убежала, – бормочет он.
– Поверить не могу, что ты позволил ей уйти, да ещё дважды! – кричу я, чувствуя, как из моей ладони сочится тёплая жидкость. Я опускаю взгляд на глубокий порез: из него льётся кровь, капая мне на штаны и впитываясь в белую ткань.
– Вот, возьми, – Тимми протягивает мне мятый носовой платок, достав его из кармана.
Я беру его и продолжаю:
– Ты совсем ничего о животных не знаешь? На кошек нельзя так бросаться!
– Мне казалось, я успею её поймать до того, как она выпрыгнет из окна.
– Что ж, очевидно, ты ошибался! – срываюсь я.
– Но здесь же невозможно двигаться бесшумно! Тут сотни камней и веток. Как, по-твоему, я должен был обойти их все?
– У меня же нормально получилось.
Тимми смеётся.
– Что смешного? – буркаю я.
– Если ты не заметил, у нас по-прежнему нет камня, а кошка, наверно, уже за много миль отсюда.
Я строю гримасу.
– Ну, это не моя вина, без меня ты о ней ничего бы и не знал.
– А ты здесь только из-за того, что я рассказал о Человеке из Веток! – не остаётся в долгу Тимми.
– Да о нём все знают! – кричу я в ответ.
– Возможно, только мало кто в него на самом деле верит. Ты же поначалу не верил.
– Знаешь, тогда мне было лучше, – огрызаюсь я, хотя на самом деле так не думаю, ведь моё доверие привело меня к Лане. Я благодарен Тимми и вряд ли смог бы сделать всё это в одиночку. Ни у кого нет настолько много смелости, правда?
– Я говорил тебе не приближаться к лесу, но ты постоянно сюда приходишь.
– Тебе же необязательно оставаться со мной. Мне вообще без разницы, сам справлюсь, – дрожащим голосом отвечаю я. В моих словах нет ни грамма правды, но меня захлёстывает досадой: надо же было на шаг продвинуться в поисках Ланы, только чтобы тут же потерять весь прогресс.
– Ну и ладно! Как хочешь. Но я заберу камень, с тобой или без тебя! – кричит Тимми.
– Если ты всё это время знал, что Человек из Веток настоящий, то почему начал действовать только сейчас?
– А кто сказал, будто я ничего не сделал?
– Лана – МОЯ сестра, и я её найду. А ты – просто чокнутый, которому заняться больше нечем, кроме как сходить с ума из-за монстра в лесу.
Тимми отвечает долгим взглядом, прежде чем сделать глубокий вдох. В его глазах мелькает что-то мрачное. Поправив шапку, он отворачивается от меня.
– Ты сам говорил, будто так сильно хочешь его найти, потому что это сделает тебя популярным или типа того. Это просто жалко! – ору я, не в силах остановиться.
– Я не это сказал! – выкрикивает он.
– «Это должен быть я». Слово в слово!
– Ты не понимаешь, – отвечает Тимми, отводя взгляд.
– Похоже, ты до ужаса много знаешь о Человеке из Веток, и я почти уверен – это ты ошивался возле моего дома пару дней назад. Ты за мной что, следишь?
Тот кусок красной ткани, который я мельком увидел, никак не идёт у меня из головы: слишком уж он похож на шапку Тимми.
Лицо друга мрачнеет.
– Удачи тебе найти Человека из Веток в одиночку, Ари.
Он уходит в противоположном направлении. Я пытаюсь позвать его назад, но слова отказываются покидать горло, а язык высох, словно грязь у меня под ногами. Я падаю на землю, сгребая её в горсти, и смотрю, как муравей ползёт по большому пальцу. Я стискиваю челюсти. Без Тимми лес кажется намного больше – и ещё холоднее.
Сунув руку в карман, я достаю карточки с покемонами и начинаю перебирать их. Сердце сжимается от чувства вины. В конце концов холод заставляет меня встать на ноги, и тогда я слышу её.
– Ари, помоги мне.
Сердце замирает. Я едва не давлюсь слюной, роняя челюсть на землю от изумления. Лана.
Глава шестнадцатая. Большая погоня
– Сюда, Ари! Скорее!
– Лана? – Я слышу стук крови в ушах, когда бегом срываюсь на звук.
– Ты уже близко. Следуй за моим голосом, я покажу тебе путь.
– Продолжай говорить, Лана, скажи мне, где ты! – умоляю я, чувствуя, как счастье заполняет меня без остатка.