Когда я провожу взглядом по морю лиц в поисках Ланы, сердце сжимается от нового страха: все они выглядят старыми, как у настоящих стариков, – хотя половина людей одета в школьную форму. Их волосы поседели, а щёки стали впалыми. Но хуже всего запах – он бьёт мне прямо в глаза зловонной смесью из гнилой рыбы, чеснока и чего-то невыносимо сладкого.
Я замечаю зелёный с серым пиджак. Лана. Белые завитки волос скрывают пол-лица, но я узнаю его, даже несмотря на пигментные пятна, которыми усыпаны её щеки и шея.
– Лана! Вставай, Лана! – Я пытаюсь освободить её от корней Человека из Веток, но всё здесь связано с ним так тесно, что становится неотделимым.
Человек из Веток питается своими жертвами, и, похоже, у Ланы остаётся не так уж много времени. Моей щеки касается горячее дыхание, заставляя меня вскрикнуть так громко, что ветки у него на спине начинают встревоженно дрожать. Я хватаю сестру за руку, но пальцы слишком вспотели. Скользнув по моей спине, грубые руки Человека из Веток поднимают меня вверх.
– Не надо, пожалуйста! Отпусти! – кричу я, болтаясь в воздухе.
Он подносит меня к своему лицу. От его дыхания воняет яйцами, которые слишком долго пролежали на солнце.
Я заставляю себя зажмуриться: может, всё это лишь сон, и, когда я проснусь, я снова буду стоять в очереди на ярмарочный аттракцион вместе с Ланой. Но, вновь распахнув веки, я смотрю прямо в глаза Человека из Веток, которые светятся белым светом в лесном полумраке. Если бы Лана не лежала сейчас где-то там, на земле, меня, наверное, сковал бы страх. Но мысль о том, что сестра совсем рядом, прогоняет панику прочь.
Человек из Веток протягивает палец и касается моего лица – я чувствую острые щепки, которые торчат из его руки. Всё в этом монстре кажется холодным и бездушным. Когда у него изо рта начинает капать жёлтая слюна, он облизывает губы чёрным языком. Я не могу сдержать крик ужаса, заметив вместо зубов заострённые ветки. Чудовище ухмыляется, и при виде его розовых дёсен по моему телу прокатывается новая волна страха.
– ПОМОГИТЕ! – кричу я изо всех сил. – Кто-нибудь, помогите!
Человек из Веток бросает меня на землю в паре дюймов от своих корней. Я пытаюсь подползти к Лане на четвереньках, отчаянно желая снова почувствовать её ладонь в своей, но тонкие корешки подбираются ко мне и утаскивают под землю, в его логово. Вокруг становится темно. Я уже даже не слышу, как бьётся моё сердце. Чем больше я стараюсь выбраться, тем быстрее слабеет моя хватка. Я тону в неглубоком дыхании Человека из Веток, в тошнотворно сладком запахе почвы и в разбросанных ветках, пока в руку не вцепляется пара тёплых ладоней.
– Отпусти! Отпусти! – ору я.
– Это я! – выкрикивает Тимми.
Я ещё никогда в жизни никому так не радовался. Тимми лихорадочно обводит взглядом Человека из Веток и пленников, опутанных корнями дерева. Он словно примёрз к месту и не идёт в мою сторону.
– Что ты делаешь? Тимми! Помоги! Вытащи меня отсюда! – Я пытаюсь отвлечь его внимание от Человека из Веток и перевести на себя, но друг уже стоит по колено в грязи и упрямо тянет кого-то за руку.
– Тимми!
Он наконец поднимает голову, и в его глазах снова зажигается свет.
– Дай мне руку! – кричит он и тянет меня вверх.
Я с кряхтением отталкиваюсь от расползающихся под ладонью ростков, стараясь освободиться от хватки корней и пиная их в слепой панике. Человек из Веток снова поднимает меня в воздух, оставляя Тимми беспомощно смотреть снизу вверх. Я продолжаю пинаться, пока не попадаю по чему-то острому.
В воздухе разносится громкий треск, а следом за ним – тот самый гневный вой, который я слышал, когда попал мячом по дереву в первый день в лесу. Это вопит Человек из Веток, кривя распахнутый рот и выдыхая поток горячего воздуха прямо мне в нос. Я падаю на землю, а чудовище замирает, уставившись на свой сломанный сук, прежде чем вновь повернуться ко мне. От ярости у него на губах выступает пена. Тогда его корни выплёвывают девочку с длинными косичками. Она глубоко вздыхает, хватая ртом воздух, и её измождённое лицо разглаживается, возвращая коже здоровый, насыщенно-коричневый цвет. Морщины на лбу тают без следа, а тонкие губы снова становятся пухлыми и розовыми.
– Г-где я? – поднимает она взгляд и издаёт пронзительный вопль, наткнувшись на Человека из Веток.
Тот снова сливается с деревом, и ветки – все восемь оставшихся – тоже втягиваются внутрь.
Я смотрю на землю. Там, среди корней, лежат восемь человек.