– Человек из Веток, – подтверждаю я.
– К тому времени я слышала уже достаточно баек, чтобы знать, на кого смотрю. Я попыталась убежать, но эти странные растения втянули меня обратно. Они появились из ниоткуда, как по волшебству.
– Ты видела остальных, когда попала в логово? – спрашиваю я.
– Только на секунду, потом, когда меня утащили вниз, была огромная вспышка бело-синего света. – Тамара обнимает себя за плечи и устремляет взгляд куда-то вдаль. Её глаза останавливаются на Тимми, и она двигает густыми бровями вверх-вниз: – Мы не встречались раньше?
Тимми качает головой и отворачивается. До меня вдруг доходит, что за всё время он не сказал ей ни слова. Видимо, не только мои родители заставляют его чувствовать себя не в своей тарелке, но и всё человечество! За вычетом меня, конечно.
Тамара закрывает рот ладонью.
– Я… это может прозвучать странно… но, мне кажется, как-то раз я проснулась. Словно связь с кем-то из нас прервалась: я почувствовала толчок, и он разбудил нас всех. Тогда я услышала громкий визг и увидела лица остальных. Они выглядели стариками, – Тамара касается своей кожи. – Правда, есть одна странность: несмотря на морщины, их волосы не были белыми. Но сейчас, выбираясь из корней, я заметила, как они изменились: их волосы стали седеть, и лица выглядят ещё более старыми, чем раньше.
– Подожди-ка, они не были седыми, когда ты проснулась в первый раз? – переспрашиваю я.
– Нет, а что?
– Он близок к отчаянию, – шепчет Тимми рядом со мной.
Я в ужасе поворачиваюсь к другу:
– А вдруг, сломав ту первую ветку, я изменил вообще всё? Теперь, когда осталось всего восемь пленников, он станет забирать у них ещё больше энергии, пока не найдёт замену.
– Ты говорил, твоя сестра до сих пор там? – вспоминает Тамара, и я киваю. – Я… я думаю, у неё остаётся не так много времени. Точнее, ни у кого из них его нет.
Я слышу, как Тимми тяжело сглатывает. Мы молча переглядываемся, чувствуя, что уже проиграли. Деревья, окаймляющие берег озера, начинают шелестеть на ветру, качая ветвями и окатывая нас дождём из листьев – некоторые из них застревают в наших волосах, пока остальные лениво плывут по поверхности воды.
– Мне нужно найти родителей и Генри… – начинает Тамара.
– Мы можем отвести тебя в полицию, – вызываюсь я. – Если ты всё им объяснишь, мы уговорим их помочь!
Тамара нерешительно смотрит на меня, прежде чем бросить взгляд в обратном направлении. Затем она вновь поворачивается ко мне, закусив губу, и начинает медленно пятиться назад.
– Нет, мне надо к родителям. Я знаю дорогу.
– Но если ты расскажешь обо всём полиции, они станут воспринимать нас всерьёз, – упрашиваю я.
– Ари, у нас нет на это времени, – подаёт голос Тимми. – Они нам не поверят, и, хуже того, у тебя опять будет куча неприятностей дома.
– Мне жаль, – шепчет Тамара, прежде чем броситься бежать.
– Эй! Вернись! – кричу я ей вслед, но от неё остался только смутный силуэт вдали.
– Нам нужно спасти остальных, – решает Тимми. – У них почти не осталось времени, да и у тебя тоже.
– Ты прав, – я встряхиваю головой. – Но как нам пробить эту его каменную броню?
– Может, нам и не придётся. Если найти и уничтожить камень, мы покончим со всем сразу. Поначалу мы же так и собирались сделать, верно? – замечает друг.
– Кстати, спасибо, что вернулся, – благодарю я Тимми, пока есть возможность. – Прости, на самом деле я не думаю, будто ты чокнутый. Вообще-то ты классный и спас мне жизнь. Я в огромном долгу перед тобой.
– Можно, я просто скажу, что не умею вести сопливые разговоры?
– Ой, заткнись! – Я пихаю его в плечо, и он отвечает тем же, довольно ухмыляясь.
В школе у меня никогда не было настоящих друзей, поэтому я понятия не имел, что упускаю, – но теперь знаю: они заставят тебя смеяться и не бросят, когда тебе страшно и грустно. Они будут рядом, даже когда ты сам против.
– Какой у нас план? – спрашиваю я.
– Ари, смотри, – указывает Тимми мне за спину.
Чёрная кошка низко склоняется над ледяной водой, погружая туда мордочку и лакая языком. Я облизываю собственные пересохшие губы.
– Я бы от галлона[24] воды сейчас не отказался, – сетую я.
– Как нам заполучить ошейник, снова не спугнув кошку? – шёпотом спрашивает Тимми.
Я копаюсь в голове, перебирая идеи. К этому моменту кошка уже почуяла, что не одна, и следит за мной широко раскрытыми, полными любопытства глазами. Я достаю из кармана старую конфету и шуршу обёрткой так громко, как только могу, подманивая кошку, но та не трогается с места.