– Чуть не попались, – с облегчением выдыхаю я. В ушах звенит и жужжит от адреналина.
Когда жужжание не прекращается, я начинаю беспокоиться, не навредили ли мне летучие мыши, но тут Тимми издаёт вопль. Я оборачиваюсь к нему, в ту же секунду чувствуя укол в кожу, словно от маленькой иглы – от тысячи маленьких иголок. По всему телу разливается тупая боль.
Осы!
– Ай! Агрх! У-у-уф!
Так вот откуда это жужжание.
Я вскрикиваю, когда Тимми хватает с земли полено и начинает размахивать им у меня над головой.
– Осторожно! – пригнувшись, напоминаю я. Полено смахивает несколько ос в сторону, давая мне короткую передышку от их жалящих укусов. Вскоре они снова собираются над головой, но меня больше волнуют другие звуки – стрекот и… это что, мурлыканье?
Тимми роняет полено из рук.
– Смотри!
Озеро окружает рой сверчков, кошки – множество кошек, – а среди них выпрыгивают из воды сотни лягушек.
– Это жёлтые лягушки, они ядовитые, – предупреждает Тимми, оттаскивая меня назад.
Мы бросаемся бежать, и мне приходится надавить на грудную клетку, чтобы дышать, несмотря на боль. Животные преследуют нас, подбираясь всё ближе, пока я не чувствую, как что-то пушистое мазнуло меня по ноге. Я не останавливаюсь, даже когда резкий ветер сдувает ос, отгоняя от моего лица.
– Тимми, не трогай их! – кричу я, когда он останавливается и отпихивает лягушек голыми руками. – Ты же сказал, они ядовитые!
Но он продолжает собирать их с земли.
– Ты с ума сошёл!
Моё внимание отвлекает рычание – из вечнозелёных кустов выпрыгивает чёрная кошка, выпустив когти.
– Берегись! – предупреждаю я Тимми, уворачиваясь.
Ветер набирает скорость, сдувая нас назад, а вокруг появляется облако дыма. Оно опускается почти до самой земли и становится всё гуще, пока запах сырого, гниющего дерева не бьёт меня в живот. Когда дым рассеивается, животных больше нигде не видно, и мы с Тимми потрясённо таращимся друг на друга.
– Куда они делись? – спрашивает он, оглядываясь, словно не верит своим глазам.
– Понятия не имею, но камень по-прежнему у нас, верно? – откликаюсь я. Тимми отдаёт его мне. – Человек из Веток отчаянно хочет заполучить его обратно, а значит, он ещё может нам как-то пригодиться.
– Мне всё равно кажется странным, что они просто ушли, даже не… – Тимми стискивает зубы и бормочет что-то писклявым голосом.
– Что? Говори громче… Я тебя не слышу.
Он смотрит мне за плечо, но у меня нет времени оборачиваться: что-то мокрое и острое хватает меня за ноги. Я успеваю бросить камень другу, прежде чем меня резко затягивает назад, в темноту. Когда я отваживаюсь посмотреть, что это, всё моё тело цепенеет: мои лодыжки сжимают серые руки с ветками вместо пальцев, а в воздухе неподалёку летает одна-единственная ворона с льдисто-белыми глазами, радостно каркая.
– ПОМОГИТЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ! – ору я.
Глава двадцатая. Открытие
Я приземляюсь возле светящейся ямы. Голубые и белые молнии вспыхивают у меня перед глазами. Я со стоном переворачиваюсь на бок и смотрю на круг из неподвижных лиц. Догадаться, которое из них принадлежит Лане, удаётся только по одежде: сестра выглядит так, словно постарела на сотню лет. Вся её кожа покрыта глубокими морщинами и тёмными бугристыми бородавками, даже в волосах появились проплешины.
– Лана, – зову я, – Лана, ты меня слышишь?
Вокруг её запястий вьются зелёные лозы, как и у всех остальных. Присмотревшись, я замечаю, что на самом деле это тонкие корешки. Вот как Человек из Веток подпитывается от пленников! Я хватаюсь за корни и дёргаю изо всех сил, но они вовсе не старые и совсем не поддаются. И все соединены с деревом, из которого растёт Человек из Веток.
Я впиваюсь в него взглядом. По его деревянному позвоночнику бегают мокрицы и жуки. Теперь, когда у него на две ветви меньше, он становится всё более жадным. Я поднимаюсь на ноги, следя за тем, как Человек из Веток низко приседает, широко распахнув рот и держа на весу трёх жуков, прежде чем впиться в них зубами. Жёлтый сок брызжет у него изо рта, заставляя его облизнуться.
Я чувствую, что меня вот-вот вырвет прямо здесь и сейчас. Когда он оборачивается, из земли выскальзывают корни и тянутся ко мне. Я отползаю на четвереньках, борясь с притяжением, которое увлекает меня обратно.
– Мне так жаль, Лана! – в ужасе выкрикиваю я.
– Не это ищешь? Тогда иди и забери! – доносится до меня голос Тимми, вырывая из пут страха.