Корни ослабляют хватку, когда Человек из Веток поворачивается вправо – туда, где стоит Тимми, сжимая в руке камень. Друг поднимает камень вверх, чтобы его было видно как следует. Ухмылка пропадает с лица Человека из Веток. Его руки ползут по земле, отпихивая грязь и валуны.
– Не позволяй ему заполучить камень, Тимми! – кричу я, бросаясь на монстра. Я карабкаюсь по его кишащей насекомыми спине и тяну руку к ближайшей ветви, когда мощь его рёва потрясает меня до глубины души. Голова Человека из Веток поворачивается ко мне, пригвождая к месту убийственным взглядом. От испуга я падаю на землю.
Боковым зрением вижу, как Тимми на полной скорости несётся ко мне. Человек из Веток втягивает свои руки обратно, и гранит вновь покрывает его, словно странная неизлечимая болезнь, над которой он не властен. Я откатываюсь подальше от обломков, и последнее, что я вижу перед тем, как монстр исчезает, – это слабое дыхание Ланы, чья грудь едва заметно поднимается и опадает.
– Нет! Забери меня вместо неё! Пожалуйста! Я здесь, забери меня! – со слезами на глазах кричу я, пиная и осыпая камень ударами. – Что нам теперь делать?
– Что-нибудь придумаем, но он хотя бы не заполучил камень, – откликается Тимми, показывая мне ладонь. Я выхватываю камень и швыряю его в броню Человека из Веток, поддавшись новому приступу гнева.
– Ого! – восклицает Тимми.
– Что?
– Камень… сделай так ещё раз, по-моему, я что-то видел.
– Сделать что? – не понимаю я.
– Брось камень в гранит!
Я поднимаю камень и кидаю в нижнюю часть ствола.
– Ты ведь тоже это видел, да? – уточняет Тимми.
Я открываю рот и киваю. В тот миг, когда камень коснулся дерева, гранитная оболочка Человека из Веток исчезла.
– Вот чего он так боится: камень лишает его защиты, – говорю я.
– Но как это поможет нам сейчас? – размышляет Тимми, глядя на броню.
– Ты разве не понимаешь? Он умирает. Ты видел его кожу? И у него по всему телу ползают эти жуткие жуки. Он боится, что мы сломаем ещё одну ветку до того, как он до меня доберется.
– И теперь у него не будет преимущества в виде неожиданности! – добавляет друг.
– Именно, поэтому нужно покончить с этим сейчас, пока он слаб.
Тимми берет камень и прижимает к дереву, но ничего не происходит.
– Странно, – хмурюсь я.
Тимми избегает смотреть мне в глаза. Он вечно выглядит так, будто вот-вот выдаст какой-то страшный секрет.
– Что такое? – смотрю на него я.
– Ничего. – Тимми не отводит взгляда от своих рук.
– Дай сюда. – Я забираю у него камень и прижимаю к стволу дерева. Гранит медленно начинает опадать.
Я с ужасом наблюдаю, как крошится защитная оболочка, когда на меня вдруг накатывает какое-то ещё чувство, тёмное и тошнотворное. Я улавливаю запах земли, а в уши просачивается тихое бормотание, прежде чем меня засасывает в тёплую, душную яму. Здесь очень темно: я вытягиваю руку вперёд, но ощущаю только щербатую поверхность дерева. Совсем рядом раздаётся слабое дыхание, и внутри что-то словно обрывается, как во сне, когда кажется, будто падаешь с обрыва.
– Тимми! – ору я. – Помоги мне!
Мой голос звучит низко и приглушённо.
Ответ тоже едва слышен – кажется, будто он доносится совсем издалека.
– Возьми меня за руку!
Я борюсь с порывом просто лечь в этой тёмной яме и заснуть. Вытолкнув одну руку из кокона, я чувствую, как две сильные ладони вытаскивают меня наружу. Снова почувствовав твёрдую почву под ногами, я вдыхаю немного воздуха.
Тимми в ужасе смотрит на меня.
– Он пытался затянуть тебя внутрь!
Взглянув на дерево, я отползаю от него на четвереньках. Тимми наклоняется и забирает камень.
– Что ты делаешь?
– Позволь мне это сделать, – говорит он, хотя моего одобрения явно не ждёт. Он подносит камень к стволу, но ничего не происходит.
Я встаю на ноги. Тимми пытается ещё раз, но гранитная броня не поддаётся.
– Может, срабатывает только у меня, потому что на мне его метка, – предполагаю я, возвращая себе камень.
– Ари, что ты делаешь?
– Вот наш новый план: я заставляю Человека из Веток открыться, а ты ломаешь ветви.
– Но он же будет затягивать тебя в это время! Ты не можешь держаться за камень слишком долго: тебя засосёт вместе с ним, – напоминает друг.
– У меня нет выбора, только так у нас получится освободить Лану и остальных.
– И что в этом хорошего, если вместо неё он заберёт тебя?
– Ты можешь освободить её до того, как это случится, – говорю я.
Тимми тяжело сглатывает.
– В одиночку? Ты хочешь, чтобы я дрался с Человеком из Веток один на один? Откуда мне знать, какую ветку ломать первой? А если я выпущу кого-то другого, не добравшись до твоей сестры, но будет поздно и ты уже окажешься в его логове?