Мой пульс замедляется, когда испаряется последняя капелька надежды.
– Всё в порядке, нам просто нужен новый план… – Я не свожу с друга глаз в поисках поддержки, но он по-прежнему не смотрит на меня. – Тимми?
– Иди домой, Ари. Всё кончено. Он победил.
Внутри всё словно обрывается и падает на землю, и мне вдруг кажется, будто меня сейчас стошнит прямо на ботинки.
– Всё кончено, – повторяет друг.
– Тимми, ты не можешь сдаться!
– ИДИ ДОМОЙ! – выкрикивает он мне в самое ухо и убегает, толкнув с такой силой, что я едва не падаю на землю.
– Тимми, вернись! Тимми! – ору я ему в спину.
Но его уже след простыл, и вот я остаюсь в лесу один. Неделю назад я даже не знал никакого Тимми, а теперь не могу вообразить и дня, чтобы мы не болтали и не виделись друг с другом. Когда это успело произойти?
Я смотрю на единственную ворону, кружащую у меня над головой, и сдерживаю слёзы. Лес снова ворчит и стонет. В противоположном от меня направлении пролетает стая воронов. Надо сказать, земля просто усыпана насекомыми, но они не обращают на меня внимания, а ползут мимо моих ботинок единой колонной прямо в направлении…
Нет! Быть того не может…
Мама с папой.
Я бросаюсь вперёд, обгоняя новых захватчиков, и чем быстрее я бегу, тем сильнее разгорается боль в моём сердце. Она напоминает мне, как ужасно всё обернулось, и, что хуже всего, моё время вышло. Если я прав, теперь Человек из Веток пойдёт на всё, лишь бы заполучить меня. Даже если это означает напасть на моих родителей.
Глава двадцать вторая. История Тимми
Я замираю перед входной дверью. В моей комнате даже отсюда заметно движение: там шевелятся и извиваются какие-то тени. Папа ещё не вернулся, свет в доме тоже не горит.
– Мам? – зову я.
Тишина. Небо всё больше застилает тень, пока над моей головой не повисает сплошная темнота. Внезапно я слышу карканье и пригибаюсь, махая руками на случай хлопающих крыльев и острых клювов.
Вереница сколопендр и тараканов ползёт по стене дома в поисках открытого окна. Когда я бросаюсь внутрь, с неба спускается стая воронов и начинает терзать меня и тянуть за волосы.
– Убирайтесь! Отстаньте от меня! – кричу я.
Я отчаянно машу руками в воздухе и прикрываю лицо капюшоном кофты, пока не оказываюсь в доме. Закрыв дверь на замок, я останавливаюсь ненадолго, чтобы перевести дух, и взбегаю на второй этаж.
– Мам, ты здесь? МАМА!
Я закрываю окно возле её кровати и спешу в свою комнату. На моей кровати обнаруживается чёрная кошка.
Заметив меня, она выгибает спину и подпрыгивает. Я вскрикиваю, отпрыгнув в сторону, и широко распахиваю дверь, чтобы выгнать кошку. Затем я придвигаю стол к двери, отрезая возможность попасть обратно. На полу лежат кучи гнилых листьев. Попытавшись поднять одну из них, я отшатываюсь от боли. Огненные муравьи! Я окидываю взглядом комнату – они тут повсюду! Снаружи кошка, а здесь я заперт с кусачими муравьями!
Небо за окном напоминает бездонную тёмную яму. Я открываю окно и слушаю, как животные завывают, протяжно скулят и шипят. Шипения раздаётся много. Я не могу здесь оставаться, только не сейчас. Смотрю вниз и тяжело сглатываю.
«Ты сможешь, Ари», – повторяю я про себя, пока перекидываю ногу через подоконник и хватаюсь за водосток.
Проигнорировав противного мокрого слизняка, ползущего по моему рукаву, я спускаюсь по трубе и останавливаюсь на высоте, с которой можно безопасно спрыгнуть. Насекомые следуют за мной. Ветер выносит из окна последние оставшиеся страницы «Ока Хэнгин Хилл» и разбрасывает возле моих ног. Я разворачиваюсь, собираясь броситься бежать, но моё внимание привлекает заголовок статьи в верхней части страницы, которая приземлилась ближе всего ко мне.
ПРОПАВШИЕ: ТРЕБУЕТСЯ ИНФОРМАЦИЯ
Я подбираю её, запихиваю в карман и убегаю обратно в лес. Домой возвращаться теперь нельзя. Триста шестьдесят пять дней назад Человек из Веток забрал мою сестру, а теперь охотится на меня, и это превратилось в личную месть. Такова страшная правда, которой пора посмотреть в глаза, но сначала мне нужно перевести дыхание и определиться, что делать дальше. Я нахожу укромный уголок возле дерева и оглядываюсь, убеждаясь, что здесь безопасно. Я делаю долгий выдох, прижав руку к груди, и достаю из кармана газетную вырезку: надо унять дрожь в руках.
Там обнаруживается фотография улыбающейся девушки. У неё платиново-светлые волосы, гладкие и шелковистые, как в рекламе шампуня. Её круглые зелёные глаза блестят, тепло и приветливо глядя в камеру. Пенелопа Даунер, пятнадцать лет. Судя по статье, она исчезла тридцать лет назад. Я пробегаю взглядом по словам, понимая, что трачу драгоценное время, но не в силах оторваться от текста. Что-то в глазах девушки не даёт мне покоя. Под улыбчивой фотографией указан номер горячей линии, по которой можно сообщить информацию о местонахождении пропавших детей Генри и Кэролл.