Тимми поддерживает меня, помогая добраться до скрытого в тени дерева, и мы вместе ныряем за его ствол. Человек из Веток осматривает лес, а его жёсткие руки просеивают почву, пытаясь нащупать нас.
– Забирайся мне на плечи, тогда ты сможешь подтянуться и забраться вон на ту ветку, – шепчет Тимми мне на ухо.
Лес накрывает плотное одеяло из серых туч. Забравшись другу на плечи, я хватаюсь за ветку обеими руками и вскрикиваю от боли, когда щепки впиваются в кожу. Изо рта вырываются короткие резкие выдохи.
Тимми забирается на дерево следом за мной, и мы прибиваемся поближе друг к другу. До меня не сразу доходит, что трясётся не дерево, а я.
– Если он подберётся слишком близко, я побью его вот этим, – Тимми вытаскивает из кармана маленькие камушки.
– Что, по-твоему, они ему сделают? – закатываю глаза я.
– Ладно, уговорил. Давай тогда я сам на него спрыгну.
– Подожди! Посмотри вниз.
Отсюда нам отлично видно Лану и Пенни. Ветка, на которой я сижу, раскачивается, и на сей раз это точно не я. Человек из Веток смыкает ладони вокруг дерева и с корнями выдёргивает его из земли. Я чуть не падаю, когда тяжесть моего веса тянет меня вниз. Долго я так не продержусь. Снизу доносится вскрик Тимми, который тоже скатывается на землю.
– Тимми!
Возможно ли умереть дважды?
Человек из Веток переключает внимание на меня. Я вижу жадность в его глазах, и то, как изгибаются в улыбке его губы, ясно даёт понять: он не успокоится, пока не опутает меня своими корнями. Его сухой язык тускло мерцает в темноте. Я всматриваюсь вниз и стараюсь принять такое положение, чтобы спрыгнуть на мягкую почву, а не на острые палки, торчащие из земли. Кое-как подобравшись, я сбрасываю со ступней кроссовки, и они громко ударяются о землю.
– ТЫ МЕНЯ НЕ ПОЛУЧИШЬ! – кричу я во весь голос.
Я продолжаю повторять эти слова, пока не чувствую, как сердце наполняется храбростью. Чем громче я кричу, тем быстрее надежда разливается по всему телу, согревая кожу. Я наконец понимаю: до сих пор мне её не хватало, так как надежда работает, только если верить по-настоящему, без малейших сомнений.
Я подтягиваюсь вверх, обхватив ногами ветку, которая мало-помалу склоняется всё ближе к Человеку из Веток, и держусь как можно крепче. Когда до его лица остаются считаные дюймы, я спрыгиваю, но не приземляюсь у подножия дерева, а врезаюсь грудью в один из сучьев. По грудной клетке мгновенно разливается боль, заставляя меня глубоко вдохнуть. В воздухе раздаётся громкий треск. Сук отваливается от спины Человека из Веток, и тот издаёт дикий стон. Я победно вскидываю кулак.
– Тимми, ты это видел?! – радостно кричу я, но друга нигде не видно. – Тимми? Где ты?
– Здесь. – Он бежит ко мне, но Человек из Веток хватает его за ноги и подбрасывает в воздух. Тимми падает на землю.
– Нет! – кричу я, а чудовище вновь создаёт клетку, запирая меня в ней рядом со своим логовом.
В этот раз между прутьями нет свободного места, и Тимми не придёт на помощь. Только я и Человек из Веток. Я в панике оглядываюсь вокруг. Рядом со мной оказывается освобождённая нами девочка с побелевшими золотистыми волосами. Она лежит на животе, не двигаясь, но ещё дышит. Мне приходится попотеть, пока я пытаюсь перевернуть её на спину: рёбра всё ещё болят от удара о ветку. Наконец она начинает шевелиться и сонно открывает ярко-зелёные глаза. Пенни.
У меня уходят все силы, чтобы оттащить её от логова в дальнюю часть клетки. Поначалу она висит на мне мёртвым грузом, но затем начинает шагать, спотыкаясь, пока не падает на землю.
– Оставайся здесь, – шепчу я.
Пока руки Человека из Веток подбираются к нам по земле, что-то острое царапает мою грудь. Я достаю карточки с покемонами, которые дал мне Тимми, и случайно режусь о край одной из них. Тогда я бросаю их на землю, спрятав одну в ладони. Дождавшись, когда Человек из Веток окажется совсем близко, я позволяю поднять себя в воздух. Он подносит меня к лицу и смеётся.
– Поймал, – шепчет он и опускает в свои корни.
Я взмахиваю рукой, рассекая глаз чудовища острым уголком карточки.
– Получай! – выкрикиваю я.
Он роняет меня, но, прежде чем упасть на землю, я хватаю его за руку и бью справа, ломая пару веточек у него на шее. Человек из Веток выпучивает глаза от паники, снова начиная покрываться каменной оболочкой, но она ползёт вверх от его ног слишком медленно, будто в нём что-то сломалось.
Я окидываю взглядом оставшиеся ветки. По одной на каждого ребёнка, который всё ещё лежит среди корней чудовища, и одна из них – Лана. Когда Человек из Веток съёживается, я пользуюсь этой возможностью и бросаюсь следом за ним, чтобы сбить последние сучья.