– Эта кошка напомнила мне кое о ком.
Я подбираю ветку у ног и начинаю играть ею, изо всех сил стараясь избегать внимательного взгляда Тимми. К счастью, больше он ни о чём не спрашивает. Хорошо, что он не знает о Лане: в школе со мной все только об этом и говорят. Даже сейчас, год спустя, это вечно: «Эй, Ари, ты ничего новенького не слышал? Она не звонила? Прости, чувак, наверняка она просто наслаждается свободой… Вот бы и мне так убежать от родителей». На самом деле им всё равно, лишь бы посплетничать.
Последние лучи солнца тают в затянутом тучами небе у нас над головами. Внутри, в животе, начинает расти паника, то и дело заставляя меня нервно вздрагивать.
– Я лучше пойду, пока мама не заметила моё отсутствие. Мне не разрешают гулять в одиночку.
– Ты и не один.
– Что ты имеешь в виду? – Яма в животе словно подпрыгивает вверх-вниз.
– Я ведь тоже здесь, разве нет? – улыбается Тимми.
– А! Да… но попробуй убедить в этом моих родителей.
– Ты знаешь дорогу назад? – спрашивает Тимми.
– Не особо, – признаю я. От страха руки и ноги начинает покалывать. Снова возникает это чувство, будто за мной наблюдают.
– Где ты живешь?
– У самого шоссе на краю леса. «Хоп Коттедж», который с зелёной дверью. Раньше у нас был указатель, но папа вечно сбивает его машиной по неосторожности.
– А, я знаю, где это. Пойдем, я тебя провожу.
– Спасибо!
– Да ты дрожишь, – замечает Тимми мои стучащие зубы и снимает пуховик: – Вот, держи.
– А как же ты? Тут ужасно холодно.
Он бросает взгляд на мою пижаму, и уголки его рта начинают подрагивать. Почувствовав, как лицо заливается краской, я принимаю у него пуховик и быстро натягиваю на себя, хотя руки успели онеметь от кусачего мороза. Куртка мне великовата, но это неважно: главное, она очень мягкая и тёплая. Прямо сейчас лучше может быть только одеяло с подогревом.
– Спасибо. Классная футболка, кстати.
Тимми опускает на неё взгляд и улыбается от уха до уха.
– Это манга?
– «Драконий жемчуг Зет».
Я отвечаю непонимающим взглядом.
– Ты разве не слышал о таком? – не верит Тимми.
– Нет, а про что там?
– Про супервоинов, которые защищают мир от пришельцев и монстров, – с сияющим лицом рассказывает он, показывая драки руками. – Пикколо нравится мне больше всех, он умеет отращивать обратно руки и ноги, и…
Тимми останавливается и бросает взгляд мне за плечо, а по его глазам пробегает тень.
– Что такое? Ты что-то увидел? – нервно оборачиваюсь я.
– Кажется, ещё одну лягушку, – дрожа, отвечает он и смеётся, стараясь сбросить напряжение. Но его взгляд остаётся насторожённым.
Почему-то меня так и подмывает посмотреть назад ещё раз, напоследок, прежде чем идти дальше. И среди теней я замечаю два светящихся кружка, которые перемещаются с одного места на другое. Потерев глаза, я снова вглядываюсь в темноту, но там уже ничего нет.
Соберись, Ари!
– Нам сюда, – машет рукой Тимми, подзывая к извилистой, заросшей папоротником тропинке, над которой роятся мошки. Когда мы наконец выходим из леса, папиной машины всё ещё не видно. Я тороплюсь ко входной двери: хоть бы мама продолжала посапывать на диване!
– Спасибо, что помог добраться домой. Значит, ещё увидимся?
Тимми кивает.
– Завтра можем погонять в футбол или что-нибудь в этом духе, если хочешь, – быстро добавляю я.
– Завтра я не могу. Как насчёт послезавтра? – предлагает он.
– Я буду дома, можешь приходить в любое время, – отзываюсь я, стараясь не казаться чересчур воодушевлённым: слишком уж это печально. Но я ничего не могу с собой поделать, да и папа будет рад узнать, что я завёл нового друга.
– Только есть одна проблема, – говорит Тимми.
– Какая?
– Я отвратительно играю в футбол, – смущённо улыбается он.
– Тогда тебе повезло: я всего-то, типа, один из лучших. Я тебя научу.
Тимми смеётся и машет мне на прощание. Разобравшись с ключами, я медленно открываю дверь и просовываю голову внутрь. Мама по-прежнему спит, завернувшись в одеяло и высунув одну ногу за край дивана. Я собираюсь закрывать входную дверь, когда слышу топот Тимми за спиной.
– Эй, Ари, – шепчет он, подбегая ко мне.
– Да?
Его глаза начинают странно подёргиваться.
– Неважно, забудь, – качает головой он.
– Говори уже!
Тимми глубоко вздыхает.
– Ты слышал о Человеке из Веток?
– А кто нет? – смеюсь я, но друг не спешит присоединяться.
– Он проснулся, – шепчет Тимми.
Глава пятая. Лилейная тропа
– Что ты хочешь этим сказать? – Я нервно вытираю вспотевшие ладони о штаны пижамы.
– Мне пора, увидимся через пару дней, – прощается Тимми, не обращая внимания на мой вопрос. Он убегает, снова помахав на прощание, и я смотрю вслед, пока его тень не скрывается во чреве леса.