— Где Марин? — спросил Маркос, когда Рих отодвинул от него пустой ковшик. Видящий отвел глаза. — Бояр? Что с ним?
Княжич отвернулся, не в силах вынести взгляд Маркоса.
— Он погиб, — выдавил он сквозь силу.
— Лорд забрал его душу, — едва слышно добавил Рих.
— Что?! — воскликнул Маркос и рывком сел. — Как?!
— Тише ты, — рыкнул на него Видящий. Он толкнул оборотня в грудь, вынуждая лечь. — Не хватало еще, чтобы швы разошлись. Откуда вы оба такие беспокойные на мою голову взялись?
— Рих, на вопрос ответь, — напряженно произнес Маркос, буравя нервничающего Видящего взглядом. — Как такое возможно?
Рих вскочил, уронив посудину, и заметался по небольшому помещению избы.
— Я не знаю! Не знаю, слышите? — Он остановился у двери в сени, взлохматил волосы. — Нигде не было упоминания о ловцах душ среди Лордов. Мастер рассказывал, что такие иногда встречались у кочевых племен на западе, у Тернового моря. Но это слишком далеко отсюда!
— И какие шансы, что Лорды могли получить знания кочевников? — голос Бояра был предельно серьезен. Он пытался вспомнить все, что знал об Иной крови, и по всему выходило, что никто из Лордов не может надолго покидать Черный лес. Княжич встретился взглядом с Видящим. — Как далеко простирается туман на людских землях?
Рих устало опустился на колченогую табуретку у печи. Он мрачно смотрел в пол, не торопясь отвечать. В тяжелом молчании они провели несколько томительных минут. Каждый из них с легкостью мог представить последствия того, что произойдет, если не остановить Лордов.
— Я пойду проверю, что там с погодой, — вздохнул Бояр, поднимаясь со скамьи. Маркос и Рих проводили его взглядом.
Княжич прикрыл за собой дверь во внутреннюю часть избы и замер возле тела Марина. Волк лежал на соломе, поджав длинные лапы. Рядом с ним Видящий оставил обережный кинжал. У оборотней было не принято чужим касаться тела умершего, но для Бояра погибший был частью семьи, равно как и сам княжич для Марина был как сын, и он со вздохом взял кинжал, чувствуя дрожь в руках. В воздухе Бояр начертил знаки, отпуская душу погибшего в чертоги Рудо. Княжич хотел верить, что похищенная душа Марина несмотря ни на что найдет туда путь. После этого он положил кинжал на место и вышел наружу.
Дождь почти закончился, лишь мелкая морось падала на темные волосы Бояра. Он запрокинул лицо, полной грудью вдохнул запах дождя. Однажды это все закончится, и проклятые Лорды уберутся вновь в ту нору, откуда вылезли. Только нужно во всем разобраться. Собраться с силами. Возможно, объединиться с людьми…
Смерть Марина на его совести. Не послушал отца, не стал собирать отряд. Решил, что малыми силами будет лучше и безопаснее, меньше внимания привлекут у простого народа, меньше паники поднимут, а все оказалось гораздо серьезнее, сложнее.
Никто так до конца и не осознавал, какую опасность теперь представляют Лорды, и при княжеском дворе не раз отмахивались от предупреждений Видящих и от вестей с границы. Этому было объяснение. Многие годы Иная кровь опасалась приближаться к землям оборотней, довольствуясь лишь набегами на людей. Бояр не понимал, в какой момент все изменилось и что послужило тому причиной. Могли ли Лорды накопить силу? Что движет ими теперь, ведь раньше все их усилия были направлены исключительно на людей, которые считали себя потомками Первых богов?
Бояр усмехнулся. Людей он тоже не любил. Их заносчивость и лживость сбивали с толку и раздражали. Большинство из них ничего из себя не представляло, но они кичились своим родством с Первым богом, или Триединым, будто других богов рядом с ним не было. Люди пытались написать свою историю, вычеркнув из нее другие разумные расы, и платили за это. Обособленностью, бессилием перед порождениями Иной крови и враждой с ближайшими соседями.
Оборотни сознательно не помогали людям бороться с Лордами, хотя до изгнания со своих земель не единожды помощь предлагали. Гордые люди же и вовсе ни о чем не просили, считая, что справятся сами. Ворожей было много — несколько родов, они зачаровывали не только обереги, защищавшие от Иной крови, но и оружие, и броню. Все закончилось, когда один из князей решил объединить земли в одно Великое княжество. Многие в этой войне погибли, включая самый многочисленный род — Ласточки. И на великокняжеский престол взошел Ворон. Поговаривали — слух этот дошел и до оборотней, — что одна из ворожей прокляла первого Великого Князя, и после этого в роду Воронов перестали рождаться сыновья с даром, либо рождались, но умирали до проявления знака и обретения силы.
Бояр слабо верил в проклятия, однако некое зерно правды в этом точно имелось: нынешнему Великому Князю не везло с наследниками. Первая жена смогла подарить ему двух дочерей и сына, который не прожил и года — кикимора выкрала ребенка из колыбели, заменив младенца на свое дитя. Молодая мать поздно заметила подмену: лишь приложив ребенка к груди и ощутив, как острые зубы существа впиваются в плоть, она закричала. Когда на крики в комнату вбежала служанка, все уже было кончено — тварь выпила жизненную силу княгини и ушла через открытое настежь окно. Новая же жена и вовсе померла родами.
Все эти истории княжич услышал в людском караване от одного словоохотливого торговца, решившегося пройти по Одинокой тропе. Тот очень боялся нападения Лордов, но истово верил, что шум отпугнет их тварей, оттого говорил много и громко, время от времени стуча поварешкой по крышке котла. От этого звона оборотни в охранном отряде болезненно морщились. Но лучше такое, чем паникующие люди, норовящие от любого шороха спрыгнуть с повозки и бежать прятаться в ближайших кустах.
Дверь за спиной оборотня тихо скрипнула, привлекая внимание. На крыльцо вышел Видящий. Он крутил в руках посветлевший камень погоды и молчал.
— Как Маркос? — спросил Бояр, которого вдруг эта тишина стала тяготить.
— Идти сможет, — задумчиво ответил Рих. Он смотрел на деревенский колодец и вспоминал события минувшей ночи. Не верилось, что это случилось несколько часов назад: из-за прошедшего ливня ничего не напоминало о схватке с неизвестным до этого дня существом. — Нужно похоронить Марина и возвращаться в столицу.
Бояр покачал головой, не соглашаясь. Княжич считал, что им нужно понять, куда делась раненная тварь. С такой кровопотерей она не могла уйти далеко даже по воле Лорда, создавшего ее. Кто знает, может, на ближайшей опушке им удастся найти тушу издохшего существа.
— Идти сейчас в лес — плохая идея, — нахмурился Рих, поняв, о чем думает друг. — Вы оба ранены. От меня толка никакого, я еще ночью выложился. Мы не можем быть уверены, что тварь или сам Лорд не поджидают нас там.
— Но и оставить все так, будто ничего не случилось, мы тоже не можем, — заметил Бояр. И тут же подумал: «Конечно они не смогут. Не после того, как погиб Марин». — Я могу пойти один, — хмыкнул он, — а вы вернетесь в столицу и доложите обо всем отцу.
— Совсем сбрендил?
Бояр пожал плечами и отвернулся. Ему надоело сидеть на одном месте, казалось, что они теряют время. Что разгадка, какая бы она ни была, с каждым часом отдаляется от них. Вот-вот, и вовсе исчезнет. И придется им вновь впотьмах, как слепым кутятам, рыскать в поисках правды.
— Тогда нам нужно торопиться, — сказал он, бросив быстрый взгляд на тучи, за которыми скрывалось солнце. Время почти подходило к полудню. Совсем скоро день пойдет на убыль, и опустится ночь. Снова пережидать ее в этой деревне у Бояра не было никакого желания, хотелось убраться отсюда, и поскорее.
Глава 6
Марина похоронили возле невысокой разлапистой ели. Корни дерева будто разошлись в стороны, позволяя оборотням выкопать могилу. Они молча простились с сородичем, и каждый из них думал о своем. Мысли Риха были полны вопросов: как это случилось, по какой причине и как не позволить этому повториться? Голову Маркоса занимала одна единственная мысль: как доложить обо всем князю, ведь Марин был его близким другом? Бояр же думал о мести. Он хотел найти эту тварь, что похитила душу оборотня, и того Лорда, который ее создал. Найти и убить. И делать это он будет долго, мучительно, чтобы проклятая Иная кровь сполна могла прочувствовать всю боль, которую испытывал Марин перед смертью.