Как и рассчитывал, к дольмену, где обитала Яга, я подошел ближе к вечеру. В пути мне компанию составил Берендей. Он нагнал меня у водопада "Купель водяного", тоже в полной экипировке. Магу-оборотню, как и мне, предстояло пройти обряд у ведьмы, иначе хода нам на остров не будет. Добравшись до жилища ведьмы, я подобрал с земли два камня, а затем постучал ими друг о друга. Дребезжащий голос Яги пригласил нас внутрь. Я переглянулся с Берендеем, встал на четвереньки и пополз вперед, сквозь круглый вход, в темноту...
С того самого моего первого, и оттого памятного визита, обитель Яги я не посещал. Не было как-то повода, общались мы с Ягой больше дистанционно. В этот раз несоответствие внешних размеров каменного дольмен внутреннему пространству меня не удивило. Равно как и колоритный облик ведьмы — привык. Баба-яга, постукивая о пол деревянным протезом, вышла к нам навстречу, к порогу. Ухватив меня и оборотня за руку, посадила за дубовый стол.
- Прежде чем мы начнем,- начала Яга.- Возьмите-ка с собой!
На стол легли два берестяных туеска, позвякивающие стеклом.
- Внутри пузырьки с зельем. Зелье тонизирующее, снотворное, кровоостанавливающее, обезболивающее... - зачастила Яга, пальцами тыкая в стекло. - Всего двенадцать пузырьков. Там на крышечках рунами обозначено где какое зелье. Составы подходят для человека. Для эльфов их использовать очень осторожно, при крайней нужде. Высшие эльфы тоже возьмут с собой свои эликсиры и бальзамы. Вот их можете пользоваться для себя безо всякой опаски.
Мы разобрали наборы. Яга нацелила свой крючковатый нос в потолок, осклабившись, приказала:
- А теперь приступим к обряду! Оба раздевайтесь донага. Все вещи в угол. Живо! Для начала попарю вас.
Стараясь игнорировать тактично пялившуюся в потолок старуху, мы стали стыдливо раздеваться…
Тень рассказывала мне об обряде приобщения к миру мертвых. Он, по сути, повторяет все процедуру проводов настоящих покойников и состоит из трех этапов. Во-первых, как и хладное тело, несчастного, собравшегося в мир духов необходимо омыть. Пока я торопливо раздевался, меня все давала покоя мысль о том, как Яга будет проводить ритуал омовения. Ну, не в тазике же! Или нам предстояло возлежать на столе, как, и положено покойникам? Мои сомнения развеяла ведьма, проковыляв к печи, занимавшая большую часть помещения.
- Печь топится с утра. Топила, как полагается сосной и можжевельником. Сажа вычищена, внутри, на пол я вам постелила соломки. - Яга увидела мое удивленное лицо. - Что, сынок, не знал, что в русской печи еще и париться можно?
Я честно признался, что не знал. Яга хрипло рассмеялась, лязгая железными зубами.
- Ну, кто из вас первый? Жар знатный!
Первым вызвался Берендей. Он как большой любитель бани легко переносил самый адский жар. Прежде чем пролезть в устье, повел носом, учуяв, как и я, сильный травяной дух. Яга поторопила оборотня:
- Да, да, на травах банька. На подину плеснула отвар двенадцати трав, оттого и дух знатный. Ну, лезь в печь что ли! Али помочь?
Оборотень отказался, с кряхтеньем пробираясь внутрь. После Берендея в печь полез и я. Печка немного остыла, но все равно к приятном жару, обволакивавшем все тело пришлось привыкать. Расположившись головой к устью, я попросил заслонку плотно не закрывать. Внутреннее пространство печи оказалось достаточно просторным, чтобы свободно развернуться. Нашел здесь я и веники березовый и дубовый, и шайку с водой. От воды раскаленные кирпичи дали такой пар, что немного погодя пришлось сдаться и высунуть голову наружу. Так оказалось гораздо легче, и я смог по полной оценить целебный, пронимающий до самых костей жар. Распарившись как следует, вслед за Берендеем выскочил из дольмена, чтобы ополоснуться холодной водой. Для этого домовой у входа заготовил два ведра с водой из реки. Река питалась с ледников, и даже самим жарким летом вода в ней оставалась очень холодной. После баньки ведьма загнала меня на вверх печи. Как, оказалось, попариться в баньке лишь часть ритуала. Здесь на лежанке она распластала меня, взявшись разминать меня своими крепкими и такими холодными пальцами, обтирать влажной губкой из мочала. Яга Змиевна принялась меня, словно покойника омывать. Вода, которой смачивалась губка, тоже содержала отвары трав. То ли от непрерывного бормотания, которым ведьма сопровождала процесс омовения, то ли благодаря бане и травам, но я впал во время процедуры в состоянии прострации. По окончании ритуала, мне удалось с трудом сползти с лежанки, на полусогнутых ногах доковылять к столу, который словно по мановению волшебной наполнился всевозможной снедью. Кутья, блины, лепешки и пироги, мясо с гарниром, даже кисель содержали зелье. Горьковатый привкус оказался у всех блюд. Что за отваром потчует нас ведьма ни мне, ни Берендею спрашивать не хотелось. Налегая на еду, я с каждым кусочком понимал, что пьянею. Несмотря на полное отсутствие спиртного, голова у меня кружилась, в ушах звенело, в глазах двоилась, в теле появилось странная легкость... Я слышал далекие голоса, которые спорили между собой, звали меня. Тени вокруг шевелились, словно живые, извивались, принимали самые жуткие формы. Берендею тоже приходилось нелегко. Он то и дело с силой потирал свое раскрасневшееся лицо, все время затравленно посматривая в потолок, в одну и ту же точку. Зрачки у него оказались настолько расширенными, что радужки не было видно вовсе. Видимо и у меня были такие, потому что я не мог сфокусировать взгляд, все вокруг как бы затянулось дымкой и поплыло, а любой свет вызывал резь в глазах и слезотечение. Зелье в еде явно содержало атропин. Как мне помнилось, белладонна всегда являлась излюбленным компонентом многих ведьминых составов.