- Пойдем вглубь острова. Будем искать замок Кащея!
Линдор проверил перевязь с ножами, а затем положил стрелу на тетиву лука. Я, подражая ему, достал из ножен меч. Эльфы дружно кивнули Нафани, и тот серым клубком умчался вперед. Я вздохнул по-тихому. Что же, да начнется наше приключение! Да, осенят нас своей благодатью боги! Как и следовало ожидать, эльфы двинулись вперед далеко не прогулочным шагом. Через минут пятнадцать от меня повалил пар, и мне пришлось расстегнуть куртку. Стараясь поспеть за ловкими эльфами, я как-то пропустил мимо внимания далекий грохот, сопровождающийся весьма ощутимым сотрясением почвы. А вот Линдор нет. Вскинув руку вверх, он остановил движение группы. Я шепотом спросил у него:
- Что это было? Землетрясение? Обвал?
Ответом было лишь повторный дробный грохот и колебание земли под ногами. Берендей глухо зарычал, переминаясь на месте. Линдор негромко приказал:
- К оружию! Рассредоточится!
Я крепче сжал меч в руках, невольно хватаясь за амулеты, висящие на груди. Из тумана выкатился домовой, размытой тенью заметался у наших ног, вереща:
- Змей! Горыныч! О трёх головах!
Ну, конечно! Страж Калинового моста! Меч в моих руках невозмутимо прокомментировал появление дракона: "Достойный противник!". Линдор схватил меня за плечо:
- Помни, чешую Змия ни одно оружие не способно пробить. Единственное уязвимое место у змея на горле под шеей, там чешуя мягкая, не окостеневшая. Бей туда что есть силы, но помни голову полностью отсекать нельзя - вырастут новые! Мечи есть у тебя, да у Аспера и Хиора, вам и карты в руки. Три головы — три мечника! Остальные будут прикрывать ваши спины. Удачи!
Не успел я опомниться, как я вместе с двумя эльфами оказался на острие атаки. Линдор и остальные отошли за наши спины. Меч в моих руках кровожадно проворчал: "Мы еще проверим, так ли непробиваема чешуя гада!". А тем временем грохот усиливался, к нему присоединился вой и рев. Мои ладони вспотели, держа рукоять. Меч успокаивал меня как мог: "Не бойся, мой хозяин! Доверься мне, я помогу!".
Внезапно налетевший порыв ветра разметал туман. Из полумрака выступила какая-то размытая тень, размером с дом. Тьма скрывал детали и подробности. Черт, я не эльф, чтобы видеть во тьме как кошка. И временеи на элексир ент! Я закричал, предупреждая всех:
- Свет! Мне нужен свет!
Простое заклинание породило в моих ладонях шар из холодного, белого света. Размахнувшись, я бросил изо всех сил шар в сторону Змея. Сгусток света по дуге полетел к дракону, сделал несколько кругов вокруг него, а затем завис высоко над чудовищем. Теперь световой шар неотступно будет следовать за Змеем, оставляя его всегда на свету. Немного с опозданием, Высшие эльфы сотворили подобные шары и подвесили их в воздухе рядом с мои, аккурат над тремя головами дракона. Пока Змей делал безуспешные попытки сбить источники света, слепящие его глаза, мне удалось, как следует рассмотреть Горыныча. Огромное чешуйчатое тело дракона опирались на четыре когтистые лапы. Лапы по сравнению с огромным телом оказались коротковаты - удлиненное тело с длинным, стреловидным хвостом практически волочилось по земле. На спине виднелась пара кожистых крыльев, очень маленькие по сравнению с крыльями западноевропейских драконов. Но, несмотря на внушительный размер в сочетании со смешными крылышками Змей Горыныч мог летать. Голов у Змея, как и сказал Нафаня, оказалось три. Три тонкие, подвижные, длинные, словно у диплодока шеи соединяли клыкастые, пылающие жаром головы с туловищем. Чешуя у Горыныча оказалась черного цвета, с кроваво-алой окантовкой по краям.
Разочаровавшись в попытках сбить огни над головой, трехголовый дракон перенес все внимание на нас. Не размениваясь на мелочи, он атаковав нас с грозным ревом. То, что Змей не растоптал меня (эльфы то успели ускользнуть в сторону!) не моя заслуга. Из тумана за моей спиной вылетели две стрелы, ударившие по глазам чудовища. Наконечники, благословленные Перуном, не смогли пробить чешую, но от удара о броню Змея взорвались, осыпав все вокруг короткими молниями и жгучими искрами. Я ударил наотмашь несколько раз мечом по грудным пластинкам и по передней лапе. Лезвие меча зазвенело, оставляя на прочнейшей чешуе глубокие зарубки. "Крепкий орешек!" - проворчал меч. Аспер ударил Змея в другой бок, безуспешно пытаясь нанести колющий удар, в надежде, что эльфийская сталь сможет пробить чешую. Хиор желая добраться до мягкого горла, взлетел на спину дракона, отчаянно цепляясь за шипы. Змей остался на месте, бросаясь из стороны в сторону, головы на подвижных шеях развивались в надежде ухватить любого из нас. Огнем Змей Горыныч плевался очень редко, в самом крайнем случае, это я знал. Но все равно было страшно, когда на тебя сверху падает клыкастая пасть, из которой вырываются языки пламени. Ударив снизу вверх, я лишь немного промахнулся, меч принявший форму бастарда, лишь царапнул чешую, чуть ниже мягкой складки на горле. Берендей рыча, пожалуй, громче дракона, до сего момента вроде как бы без особой пользы скачущий вокруг Змея, изловчился и поймал зубами кончик его хвоста. Изо всех сил огромный медведь, упершись всеми лапами, потащил дракона назад, совершив невозможное - от внезапного толчка многотонный дракон упал на колени. Все три головы с шипением взметнулись назад, чтобы в три пасти разорвать обидчика в клочья. Хиор, который смог удержаться на покатой спине Змея, не упустил своего шанса - кривой меч надсек шею, когда развивающаяся шея протянулась над его головой. Средняя голова дракона повисла на коже и сухожилиях, эльф ловко ударил в нужное место. Хиор бил ювелирно — голова вопреки моему ожиданию не покатилась оземь полностью отделенная от тела. Кровь, хлынувшая из порезанной шеи заставила всех нас отступить - дымящаяся, горячая, она обжигала подобно кислоте. На руку Хиора упала несколько капель драконьей крови, прожигая рукав куртки до самого тела. Втроем мы вновь закружили вокруг Змея, сбивая его с толку, выбирая момент для новой атаки. Вновь из тумана выделили две стрелы, ослепляя взрывами головы дракона. Это ли не нужный момент? Меч в моих руках изменил форму. Теперь он походил на японский меч самураев - катану. Вспоминая уроки фехтования, некогда полученные мной в клубе исторических реконструкций «Рось», я сделал "мельницу". Меч повторно рассек грудную пластину, отсек один из когтей на лапе, оставил глубокую борозду на бронированном боку. Берендей, вновь подкравшись сзади, навалился со спины, пригибая одну из развивающихся голов к земле. Аспер вместе с Хиором, ловко парой ударами меча надсекли вторую голову Змея. Дракон неожиданно распростерт свои крылья, вставая от боли на дыбы. Берендей и эльфы как кегли от удара полетели в сторону. Оставшаяся в одиночестве голова вспыхнула огнем, из пасти полетели искры и пламя. Меч предупредил: "Заклятье щита!". Защита от огня одно из первых, базовых заклятий, которому меня научила Тень. Видя, что Змей готов плюнуть огнем, эльфы и Берендей отступили, а я наоборот вышел вперед, пальцы левой руки, сплетая в знак огня, а в правой руке сжимая меч, опять принявший форму бастарда. Змей Горыныч выдохнул в меня огнем. Я без труда отбил огненный столб левой рукой. Видя, что пламя не причинить мне ни малейшего вреда, дракон бросился на меня. Обнажив длинные, словно сабли клыки, Змей выбросил вперед свою голову на тонкой шее, стараясь в одном стремительном броске ухватить меня и перекусить пополам. Меч в моей руке крикнул: "Давай! Вперед!", и я, повинуясь ему, бросился навстречу огнедышащей голове, одновременно падая на колени. Голова ящера пролетела надо мной, щелкая пастью и роняя огонь с клыков. Я ударил мечом снизу вверх, справа налево, целясь в слабое место на горле. Меч незначительно изменил свой центр тяжести в этом движении, скорректировав тем самым удар, направив его точно в цель.