- Подойди, ко мне Посредник! Прости за свое нежданное появление, я не до конца был уверен, что удастся упаковать себя в амулет. Дай-ка мне твой меч!
Я машинально протянул меч рукояткой вперед. Тень уверенно взялась за меч. Если там, в пещерах дух казался всего лишь миражом, не способным взаимодействовать с предметами материального мира, то здесь Тень показалась мне поначалу существом из плоти и из крови. По крайне мере Аскалон не выпал из руки Тени! Я воскликнул:
- Но как?
Тень легко крутанула восьмерку в воздухе.
- Как? Остров окружен моими заклятиями. Ты помнишь Кащей, как попался в их сети?
Кащей зарычал, не сводя пронзительного взгляда с бывшего Посредника, мага, некогда пленившего вместе с Ягой его бессмертную сущность. Я для него на какое-то время перестал существовать.
- На острове, благодаря моей же магии, и вмешательству богов, я обрел новые силы и возможности. Нет, мое существование здесь и сейчас нельзя назвать жизнью. Я существую и только. Уже не как бесплотный дух, но как кто? Мне как-то не досуг было анализировать сложившуюся ситуацию. У меня оказалось много дел, нужно было творить чары, создающие твоему магическому взору дополнительные помехи, Кащей. Да и разговоры с Аскалоном занимали много времени. Я успел с ним сдружится.
Так вот про кого говорил Аскалон "мы"! Тем временем Тень продолжила, обхватив меч двумя руками и выставив его вперед.
- Боюсь, мне придется вмешаться в поединок. Произвести так, сказать рокировку. Не струсишь скрестить со мной мечи, Кащей?
Лицо Бессмертного исказилось злобой. Однако он не спешил вставать в боевую стойку.
- Рокировка, говоришь? А что если, и я выставлю против тебя нового паладина?
Кащей повел левой рукой снизу вверх. Вслед за движением ладони, из камня у его ног стала вырастать статуя. По мере роста вверх она непрерывно меняла форму, обрастая деталями. Я с удивлением увидел волею Кащея вылепленную из черного камня, точную копию меня. Странно было видеть еще одного себя с лицом из камня, с прищуром переводящее взгляд с Кащея, на Тень, и обратно. Мое каменное alter ego, двигалось, словно живое существо - руки достали меч из ножен, грудь вздымалась, изображая вдох-выдох, лицо передавало эмоции. Только ноги еще по щиколотку вросли в камень пола, не давая двинуться ожившей статую с места. Я перевел взгляд с ног статуи на Кащея. Тот довольный произведенным эффектом, спросил Тень:
- Что если я заставлю драться тебя с волхвом? Сможешь убить своего ученика, даже зная, что перед тобой всего лишь его копия?
Я опередил Тень.
- Ты не станешь создавать мою копию или копию кого-то из моих друзей!
- Почему? - поинтересовался Кащей. Он тоже тянул время, пытался понять, не стоит ли за появлением старого врага, какого нибудь еще подвоха. Однажды он попался на удочку Посредника, и повторять свою ошибку не собирался.
- Да, потому, что в совершенстве твоих копий кроется их Ахиллесова пята. Твоя магия способна создавать идеальные копии, повторяющиеся оригинал во всем, на все сто процентов. Разве не так? Я способен создавать големы, но мне не трудно наделить их теми или иными свойствами. Ты лишь способен повторить оригинал. И только! Иначе ты мог бы Змею Горынычу нарастить броню на горле, превратив его в совершенное орудие убийств. Или научить вампиров не бояться солнечного цвета. Сотворив мою копию или копию эльфов, ты лишь увеличишь тем самым количество своих противников. Моя копия окажется идентична мне во всем, даже в мыслях и желаниях. Не думаю, что моей копии захочется перейти на твою сторону. Ему, как и мне захочется освободить Алинор. Поэтому, до сих пор мой двойник от колен до пяток еще камень! Ты знаешь, о чем я говорю, и поэтому блефуешь! Создавай существ подобных дракону или Вию. Создавая их, сколько хочешь, бросай их на бой с нами, если... боишься сам биться.
Слово "боишься" я выделил голосом. Второй раз обвинение в трусости Кащей не вынес. Сверкнула сталь, словно молния Бессмертный бросился на меня, на безоружного. Остановил его Аскалон в руках Тени. Встав на пути Кащея, он отбил его меч вверх, чтобы затем полоснуть его поперек груди. Бессмертный бог вовремя ушел вбок, нанося сокрушительный удар по Тени сверху вниз. Тень Посредника рассмеялась, когда меч прошел сквозь него, как сквозь туман, не причинив ему ни малейшего вреда. Острие меча ударило о плиты пола, высекая искры, лишая Кащея равновесия. Тень ловким финтом выбила меч из рук Кащея, заставив опустился того на одно колено. Наверное, впервые кто-либо смог обезоружить бога, если судить по возникшему на его лице выражению. Тень с издевкой произнесла: