Пролог.
– Дорогие мои выпускники! Вот и пришел тот день, о котором вы мечтали с момента поступления в Академию долины Саламандр. – Негромко говорил, собрав в зале весь немногочисленный поток, ректор Герин Эрайен, облаченный в нарядную мантию и сменивший вечно измазанные чем-то сапоги на черные замшевые туфли. – В этом году вы завершили свое обучение, и прямо сейчас получите честно заслуженные вами дипломы. К сожалению, – он обернулся, и посмотрел на преподавателей, скромно стоявших у него за спиной, – нам не удалось устроить для вас праздник… – Он склонил голову. – Сами понимаете, подготовка к сражению с даймонами и, непосредственно, военные действия занимали наше внимание практически весь последний год. Да и особого желания веселиться, думаю, у вас нет, поскольку и с нашей стороны, к сожалению, тоже есть потери… Теперь, когда все закончилось, не имеет смысла скрывать, что вряд ли мы, неплохие, по меркам нашего плана, маги, смогли бы победить трех выросших на крови Изумрудного континента исчадий тьмы.
Ребята тихо зашептались между собой, а кто-то даже возмущенно выкрикнул:
– Ну и зря Вы нас не взяли! Мы бы здорово помогли!
– Не сомневаюсь, – мягко продолжил ректор. – Но даже я и мой брат не сумели с ними справиться. Еще немного, и мы растворились бы в черной пустоте ледяного Хаоса… Однако благодаря нашему миру, притянувшему в свое лоно Хранителя, мы все остались целы. Правда, этот эйрсан был совсем юным и не до конца осознающим свою предназначенность, но он сумел их уничтожить. Ценой собственной жизни. Теси, Сани, мое вам сочувствие!
Юноши и девушки удивленно оборачивались и смотрели на близняшек, тут же пустивших слезы, но постаравшихся быстро их убрать.
– А кто из их Клана был этим героем? – Спросила светлая лекарка Ирма Пеерус из Дома Рыб. – Девочки, неужели кто-то из ваших братьев?
Трое рыжих братьев Ромьенусов были сладкими грезами незамужних девиц разных возрастов и разных Кланов. Хотя красавцами назвать их было сложно, все равно они считались самыми привлекательными, обаятельными и умными мужчинами Зеленого континента. Об их похождениях ходило множество разнообразных историй, но каждая девушка понимала, что у той, которой выпадет счастливый жребий стать женой одного из них, жизнь будет полна всевозможными событиями, приключениями и, конечно же, головокружительной любовью! Поэтому потеря любого рыжего обернулась бы горькой скорбью женщин всего материка.
Теси и Сани, взглянув на Ирму, обняли друг друга, и заплакали навзрыд.
– Девочки! – Укоризненно проговорил Эрайен. – Ну-ка, перестаньте разводить сырость! Мы уже говорили на эту тему!
Близняшки смолкли, но уткнувшись друг в друга, продолжали хлюпать носами. Вокруг них, плечом к плечу, встали друзья-одногруппники и поклонники. Последних у ярких рыжеволосых и синеглазых красавиц было чрезвычайно много. Эти молодые, целеустремленные и амбициозные ребята втайне надеялись, что когда-нибудь девицы обратят свое царственное внимание на их плавящиеся от нежной страсти сердца…
Однако, громом среди ясного зимнего неба грянуло объявление о помолвке великолепной Теси с парнем из дома Кайренов: Клана отщепенцев всего магического сообщества! К тому же, Риибат Кайрен учился всего на седьмом курсе! Правда, математико-магического факультета, и, кроме хороших мозгов, кулаки у него тоже были внушительные, но так пренебречь добропорядочными и богатыми семьями! Парни обиделись. Но задумались, когда Кайренов начали привечать Старейшина Лайконик, сам ректор Эрайен, Риалон – Глава Оленей, владельцы самых богатых самоцветных разработок Сааминьши и их соседи по Северным Горам Барсы. А Клан Змеев Ромьенусов не то что возражал, а наоборот, полностью приветствовал и одобрял будущий брак. Поэтому окрыленный свалившимся на него счастьем Риибат Кайрен обязался оставшиеся три курса закончить в один следующий год.
– Господин Эрайен! – Ирме надоело ждать, пока молодые люди с платочками и салфетками в руках оботрут потоки девичьих слез. – Так кто он, Хранитель из Дома Змеев?
– Прости, Ирма, что не сразу ответил, – хмуро улыбнулся Эрайен, – это их родственник со стороны жены Главы Клана, Иржи Сааминьш.
Ребята, не ведающие того, что произошло в Заповедном лесу, ахнули. Ну кто же в Академии не знал маленького первокурсника Сааминьша? С ним и его самым близким другом, принцем Териделем, дружили многие, а общались, так уж точно, все. И вот этот мальчишка с черной косой и серьезным взглядом был Хранителем Древа? Тем самым загадочным существом, о котором легенды всего лишь упоминают? Он учился с ними, был совсем рядом, а они ничего не знали!