К девятому обороту, когда горизонта коснулось оранжевое светило, поток подъезжающих карет иссяк, а залы, гостиные и даже дворцовый парк наполнились улыбающимися, танцующими и флиртующими масками, Лайконик объявил начало бала. И вот тут грянула музыка! Кажется, ее отзвуки слышались даже в Вожероне!
Первыми в круг танцующих встали Лайконик с супругой и члены Совета Кланов со своими дамами. И хоть все были в масках, но не узнать высокого и крепкого ректора Эрайена было просто невозможно! Он бережно и нежно вел в танце миниатюрную девушку в зеленом платье и черном берете. Когда фигуры танца позволяли им подойти поближе, он что-то говорил ей на ушко, а она улыбалась и стреляла по сторонам озорными глазами. Эрнаандо, которого тоже узнавали, никак не хотел выпускать из своих рук сероглазую партнершу в черной полумаске, аналоги которой красовались на личиках многих женщин. Мужчины возмущенно зашептались: все дамы были словно на одно лицо! А кумушки-мамушки ревниво пытались разглядеть красотку, которая отняла у их дочерей шанс понравиться Эрнаандо.
Сани, протанцевав первый танец с ректором, который восхищался балом, женщинами, ей в частности, и весьма сожалел, что личико скрывает маска, во втором танце закружилась с братом Альеэро, под черным беретом которого совершенно не было видно медных волос. Ей этот тур доставил несказанное удовольствие, поскольку танцевал братец превосходно. Потом ее подхватил Иржи. Им достался веселый парный танец, в котором кавалер девушку не только кружит, но и подбрасывает кверху и ловит в тесные объятия. И они так весело летали по залу, что многие молодые парочки пристроились за ними, образовав длинную гусеницу, а потом и круг. Когда же кавалеры, подхватив своих дам за талию, подбрасывали их в воздух, а потом ловили, девушки дружно визжали так, что некоторые музыкальные ноты оказались потерянными в этом ярком звуке женского восторга.
Старшее поколение, протанцевав пару танцев и утомившись громкими звуками, а также мелькающей молодежью, постепенно переходило в столовую, где под выставленные вина и закуски хорошо и душевно рассуждалось о ценах и политике, а младшее, наконец, оказалось предоставлено самим себе. И кое-где тайком, в темном уголке у окошка или портьеры, приподнималась маска. А в раскидистых кустах сада раздавались первые, еще робкие, но полные надежд, звуки поцелуев.
Альеэро, извинившись перед сестрой, отошел к братьям, а Иржи, на один танец поручив Сани заботам Йожефа, ненадолго удалился выпить воды. Эльф Теридель, торжественно проведя свою партнершу по залу в классическом медленном танце, посмотрел по сторонам поверх ее головы и, поцеловав ручку, попросил немного отдохнуть в кресле, пока он принесет ей сок. Девушка с удовольствием присела рядом с раскрытым окном, в которое вливалась легким дуновением ветерка ночная свежесть. Оглянувшись вокруг, она неожиданно заметила, что в этом милом уголке зала совсем мало народу, да и те, кто находился рядом – щебечущие друг другу на ухо парочки. Теридель, впрочем, как и Иржи с Альеэро, как-то не спешили возвращаться, хотя по очереди помахали ей от стола. Тогда она встала и выглянула в черное окно. Из-за яркой парковой подсветки звезды выглядели тусклыми и блеклыми светляками. Она вздохнула и, снова поворачиваясь к залу, неожиданно увидела рядом с собой высокую мужскую фигуру в модном черном костюме, белой рубахе и черной, как и у всех ее родственников, полумаске и берете. Мужчина улыбался и молча протягивал ей бокал с апельсиновым соком.
– Спасибо! – Она взяла бокал и случайно коснулась своими пальцами его руки. И в ее не ожидающую подвоха душу буйным ураганом влетела такая знакомая энергетика вольных прерий, жаркого полдня и светляковой ночи… А еще табунов рыжих линнов, нескончаемым и бурным потоком перемещающихся по высоким и бескрайним травам!
Рука дрогнула, чуть не выронив сок. С сильным волнением она вгляделась в синие очи, обрамленные маской.
– Анх…ты…
Она провела рукой по лбу, словно смахивая невидимую прядь.
– Я. – Он улыбнулся, и в полумраке зала блеснули белые ровные зубы. – Я приехал к тебе, Сани.
– Зачем…я только научилась быть без тебя…
– Мне не давали покоя твои слова, Сани, что в любом случае ты не останешься со мной, – он взял ее под руку, а она с наслаждением вдохнула такой близкий, желанный запах с ноткой незнакомого парфюма, только подчеркивающего его привлекательность и неотразимость. – И я пришел посмотреть на ваше общество, на то, как ты живешь и познакомиться с твоими родными.
– Вот как? – Она наклонила голову и лукаво посмотрела на мужчину. – Не боишься? У нас все друг друга знают, а незнакомцев не очень-то любят!