Утром, едва поднялось солнце, над наледью прогремел выстрел. Вскоре последовал залп из нескольких, почти одновременных взрывов и могучий утробный вздох.
— Это оседает наледь. Пока ты варишь завтрак, схожу посмотрю!
Через несколько минут я с трудом взбираюсь на прозрачно-голубоватую стену наледи. У краев она поднимается не меньше чем на два метра; ближе к центру толщина льда, вероятно, увеличивается до трех метров. На ноздреватой поверхности наледи почти всюду тонкий слой воды. По зияющим и скрытым трещинам эта вода уходит вниз и сливается с глухо звенящим в глубине речным потоком. Некоторые трещины так широки, что нужно через них перепрыгивать. Внизу видны большие сводчатые полости, в которых громкое эхо, как в пустой бочке, повторяет любой звук. Именно под такими сводами треск льда, стократно усиливаясь, превращается в напугавшую Нас канонаду! Теперь не остается никаких сомнений в причине загадочных выстрелов, отравивших нам половину ночи.
Идти по наледи страшновато. В любом ее месте, где прочность свода недостаточна, можно провалиться на дно промоины.
«Век живи, век учись!» — думаю я, соскальзывая на гальку и возвращаясь к костру, где Сережа уже приготовил ложки и со скрупулезной точностью разделил оставшийся кусок хлеба.
— Почему появляются такие большие наледи? — спрашивает, протягивая мне миску, Сережа.
— Наша наледь не так уж велика, — отвечаю я, стараясь не расплескать ложку драгоценного супа. — В долинах больших сибирских рек есть несравненно большие. Одна из них, в долине Индигирки, имеет даже собственное имя — Улахан-Тарын, в переводе с якутского «большая наледь». То сокращаясь, то увеличиваясь, эти громадные скопления долинного льда живут многие тысячелетия.
Наледи возникают только в условиях сурового климата на очень быстро промерзающих реках. Там, где зимние холода, сковав землю и реки, ставят преграду стоку грунтовых вод, эти воды пробиваются на поверхность и тут же замерзают, покрывая русло и прилегающие берега ежедневно нарастающей ледяной броней.
В очень жестокие морозы, когда проникшая через трещины в мерзлом грунте вода мгновенно схватывается корочкой льда, образуются многослойные водно-ледяные наплывы. Они очень опасны. В них глубоко проваливаются тракторы и машины; они встают страшным препятствием перед людьми. Попавшие в такое полужидкое крошево путники могут считать себя погибшими, если поблизости нет жилья, где можно сбросить с себя промокшую и оледеневшую одежду.
— Брр! — передергивает плечами Сережа, — вымокнуть, например, в шестидесятиградусный мороз!
— Да, один из моих друзей, будучи еще молодым и неопытным, провалился в такую живую наледь и спас себя только тем, что, не останавливаясь, бежал около пятнадцати километров до ближайшего зимовья.
— А почему, собственно, наледи образуются постоянно на одном и том же месте?
— Потому что пути подземных вод тесно связаны с геологическими разломами. Там, где разломы выходят на дневную поверхность, находятся и постоянные источники воды, благодаря которым наледи нарастают зимой до толщины в добрый десяток метров.
— Смотрите, — восклицает вдруг копавшийся в своем рюкзаке Сережа, — я нашел несколько конфет! — Он протягивает на ладони около десятка просыпавшихся из бумажного кулька карамелек.
— Давай сюда. Завтра они пригодятся нам больше, чем сегодня!
Через четверть часа, вскинув на плечи мешки и окинув привычным взглядом поляну — не забыли ли чего? — мы покидаем отныне памятное место. Всюду, где человек провел хотя бы одну ночь, он оставляет частицу своей души. Еще крепче врезаются в память места, где что-то глубоко затронуло душу. Отойдя с десяток метров, мы одновременно оглядываемся назад, как бы ожидая увидеть кого-то в опустевшем лагере. От залитого водой костра поднимается легкое облако пара и дыма. Брошенная постель из веток топорщит свои зеленые лапы.
Раздвинув ветки тальника, я спрыгиваю на галечник. Впереди стеной встают замыкающие ущелье горы. Он я поднимаются значительно выше границы леса; на голых скалах, как нарисованные, видны складки горных пород.
— Посмотри налево, видишь ту слоистую толщу гнейсов? А вон как причудливо изгибается белый слой! Это, конечно, ветвящаяся жила кварца. Если бы не спешка, нам следовало бы влезть и посмотреть, нет ли в ней руды. А на том склоне почти отвесная граница между слоистой толщей и массивными породами. Видишь, как резко серые полосатые обнажения сменяются красными скалами? Это гнейсы прорваны сиенитами, которые изучает Кейвус. Удивляюсь, куда же он все-таки девался? Боюсь, как бы не пришлось нам налаживать поиски пропавшей партии.
— Разве найдешь их в такой глухой тайге?
— Почему же нет? Правда, я надеюсь, что поиски все же не понадобятся. Но если по возвращении на метеостанцию мы ничего о них не узнаем, я радирую о высылке самолета. Придется с воздуха осмотреть все долины!
Нагретая солнцем пестрая галька хрустит под ногами. Над бегущим среди камней ручьем свешиваются букеты цветущих астр. В воздухе порхают прозрачнокрылые стрекозы. Если бы не тревога и голод, можно ли представить себе более приятную прогулку!
А оснований для беспокойства немало. Начать с партии Кейвуса, судьба которой пока окутана для нас тайной. Ее отсутствие на Анмандыкане и здесь на Омолоне может быть следствием и какой-либо трагедии, и непонятной небрежности. Только возвратившись на Кедон, мы узнаем что-либо определенное.
Беспокоит меня и мысль о нашем возвращении. Я могу ориентироваться лишь с помощью клочка восковки, на котором скопирован участочек мелкомасштабной карты. Но можно ли быть уверенным, выбирая путь по карте, один сантиметр которой соответствует двадцати километрам горной местности! Естественно, что приходится рассчитывать скорее на интуицию, чем на несколько неясных черточек, изображающих на ней реки и ущелья!
Не меньше тревожит меня и нагоняющий нас голод. Уже нынче утром мы вышли из лагеря, чувствуя, что могли бы съесть за завтраком раз в пять больше. Вечером нас ждет еще более скудный ужин. На следующий день не остается ничего, кроме щепотки чаю, нескольких кусков сахару и горсти дешевой карамели. Хорошо, если нам посчастливится завтра к вечеру дойти до метеостанции. Иначе придется рассчитывать только на ягоды!
Ущелье, по которому мы шагаем, становится все более крутым. Растительность почти исчезла, но склон смотрит на юг, и здесь не так сурово, как в истоках Кедона. Время близится к полудню; яркое солнце отражается от розовых сиенитов. Идти тяжело и жарко. Все же я отбиваю молотком маленькие образцы камня и сую их в карман.
— Зачем они вам? Ведь этот массив уже должен быть заснят Кейвусом, и сиенитов у него, наверно, до черта!
— Лишний образец не помешает. Это очень интересная разновидность сиенитов с нефелином и другими минералами, которые встречаются с рудами редких металлов. Месторождения часто находят случайно. Поэтому всегда нужно быть настороже… Вот мы идем под этой скалой и как будто ничего примечательного в ней не видим, а с другой ее стороны может скрываться богатейшая жила!!
— Раз все сводится к случаю, собственно говоря, незачем быть геологом, чтобы искать руду?
— Это не так! Нужно очень многое знать, прежде чем сможешь определить благоприятный для поисков район, а в нем особенно подходящий участок. Но в конце концов именно случай либо подведет тебя к жиле, либо проведет в двух шагах от цели!
Тем временем склоны ущелья превратились в стены. Между ними бежит и прыгает стесненный ручей. Нам приходится взбираться на все более высокие пороги, с которых шумно падает сверкающая струя воды. Местами теснина совсем непроходима, и мы осторожно ползаем мимо нависающих скал. Сиениты давно уступили место белесым слоистым породам. Это та же толща вулканических туфов, что и на берегах Кедонского озера. В истоках ручья под ними показались древние полосатые гнейсы. Знакомая геологическая обстановка прибавляет мне уверенности.
Через несколько километров скалы настолько сблизились, что я могу коснуться кончиками пальцев обеих стен ущелья. Извиваясь, каменный коридор круто лезет к водоразделу. Наконец впереди блеснуло голубое небо с краешком яркого облака. Ущелье кончилось. Отсюда тянется нескончаемо утомительный подъем к седловине между двумя господствующими над местностью вершинами. Под ногами блестят чешуйками слюды плоские обломки гнейса. С каждой минутой подъема расширяется утонувший в дымке горизонт. Внизу постепенно разворачивается громадная, уходящая на север долина Омолона. Самой реки не видно, она лишь угадывается в густой полосе пойменного леса, где медленно текут ее мутные волны. Широчайшая, покрытая лугами, лесом и болотами пойма незаметно сливается с темно-зелеными склонами, что уступами поднимаются к замыкающим горизонт густо-синим горам. Гряда за грядой, вершина за вершиной они тянутся, покуда хватает взор. На юге, в верховьях Омолона, громоздятся снеговые пики, белизна которых сливается с неподвижными гроздьями кучевых облаков. Отсюда невозможно различить, где кончается линия гор и начинаются облака.