– Мимо Венеры мы не будем пролетать? – обратился Кузьма ко всем сразу.
Ответил только инк:
– Если вы имеете в виду вторую планету системы, то она в данный момент находится вне вектора нашего движения.
– Зачем тебе Венера? – спросил Катя.
– Можно было бы сравнить, та это Венера или не та, которую мы знаем.
– Резон, – согласился Хасид.
– Дэв, далеко до Венеры? Может, пройдём мимо?
– Как прикажете, сэр. По моим данным, расстояние до этой планеты не превышает тридцати пяти миллионов километров.
– Полчаса пути, – быстро прикинул Кузьма. – Летим?
– Ну, если ты так хочешь… – сдалась Катя.
– Дело не в том, хочу я или нет. Должны же мы определиться?
– Дэв, поворачивай к Венере, – скомандовал Хасид.
– Слушаюсь, командир, – вежливо ответил инк.
Пассажиры ничего не почувствовали, хотя по перемещению звёздного узора в виоме было видно, что солнцеход изменил курс.
Полчаса в рубке управления было тихо.
Всё так же солнцеход обнимала пустота, всё так же сияли далёкие звёзды, пересекала «небо» сверкающая полоса Млечного Пути и плавился сам в себе постепенно удаляющийся шар Солнца.
Впереди из сонма более мелких искр выделилась звёздочка покрупнее, стала расти. Через несколько минут она превратилась в опаловую каплю, в теннисный мячик, затем в пушистый воздушный шарик всех оттенков жёлтого и оранжевого цвета.
Дэв притормозил корабль, чтобы он не пролетел мимо за несколько секунд, и пассажиры с недоумением принялись рассматривать стремительно растущую глыбу планеты.
На известную всем Венеру она походила мало.
Во-первых, у планеты напрочь отсутствовал облачный слой.
Во-вторых, наличествовало весьма заметное газо-пылевое кольцо, в которое были погружены и вращались вместе с ним какие-то угловатые тела, похожие одновременно на каменные обломки и искусственные сооружения.
В-третьих, поверхность лже-Венеры была покрыта морями и озёрами расплавленного вещества, предположительно – серы с добавками каких-то легкоплавких веществ, и всю её усеивали многочисленные вулканы.
– Дэв, увеличение! – приказал Хасид, заметив движение на одном из плоскогорий планеты.
Инк послушно вырезал в общем виоме окно дальновидения, и экипаж увидел круглую дыру на плато, окружённую кольцом сверкающих ферм явно искусственного происхождения. Из дыры то появлялся дымок, то исчезал, а иногда вдруг просверкивал округлый бок какого-то механизма.
– Шахта! – прошептала Катя.
– Надо спуститься туда! – очнулся Кузьма.
– Зачем?
– Ну, выясним, что это за шахта, кому принадлежит…
Из дыры снова высунулся механизм, стал вытягиваться в высоту, одновременно раскрывая множество члеников, пока не превратился в гигантскую гусеницу, бросившуюся с обрыва плато в ближайший серный «водоём».
– Ты с этим владельцем шахты хотел познакомиться? – хладнокровно спросил Хасид.
– Это машина…
– Возможно. А если нет?
– Всё равно нам необходимо с кем-нибудь поговорить…
– Но не с такими «гусеницами», я полагаю. Её длина – два километра!
– Вон ещё! – воскликнула Катя. – Левее!
Дэв вырезал ещё одно окно дальновидения, и люди увидели нечто вроде ажурной клешни, то всплывающей, то погружающейся в море расплавленной серы.
– Жизнь, однако, – хмыкнул Хасид. – Симпатичные тут насекомые живут. Но это не Венера.
– Сам понял. Хотя, если принять концепцию Катерины…
– Всё-таки прошлое?
– Да.
– Что-то я не припомню в истории Венеры период, когда она была такая… жидкая.
– Все планеты системы были когда-то жидкими.
– Миллиарды лет назад.
– Значит, нас и вывернуло в прошлое на миллиарды лет назад.
– Но везде видны следы войны. Неужели и миллиарды лет назад в Системе были цивилизации, затеявшие между собой разборки?
– Чему ты удивляешься? Если мы, потомки Предтеч, всю жизнь воюем, то почему они, Предтечи, должны отличаться от нас? Не они у нас переняли всю генетическую базу с «военными» генами, а мы у них.
– Не уверен…
– Опять вы спорите, – рассердилась Катя. – Давно известно, что человек – это величайшая скотина, наделённая умом. Так что нечего пенять на зеркало, то есть на предков. Кстати, мы до сих пор не знаем, чьи мы потомки.
– Может быть, вы и не знаете, – буркнул Кузьма, – а лично мой род идёт от богов.