– А наш, значит, от обезьян? – осведомился Хасид.
– Я этого не утверждаю.
– Ромашин! – сдвинула брови Катя.
– Что Ромашин? – огрызнулся молодой человек. – Он первым начал. Будем садиться на Венеру?
– Не вижу смысла, – пожал плечами Хасид.
– Я тоже не горю желанием, – согласилась с ним Катя. – Жизнь там есть, мы это видим, но… – она замялась, – чужая, непонятная. Не наша. А главное, людей не видать.
– Тогда продолжаем путь. Дэв, шпарь к Земле.
– Слушаюсь, сэр, – ответил инк, не став уточнять смысл слова «шпарь».
Солнцеход устремился прочь от планеты, почти сплошь покрытой морями расплавленной серы, омывающими раскалённые до багрового свечения скалы и плоскогорья, плато, вулканы и затвердевшие чёрно-коричневые купола тугоплавких пород с дымящимися кратерами на вершинах. Возможно, это были жерла недавно потухших вулканов, а возможно – следы метеоритной бомбардировки. Или войны.
Кузьма склонялся именно к последнему выводу, но делиться им со спутниками не стал.
Венера затерялась на фоне звёздных россыпей, окружённая кольцом пыли, газа и мелкого щебня, которого у неё не должно было быть.
Пассажиры «крота» притихли, переживая неуютное чувство потерянности и забытости. Казалось, само пространство Солнечной системы смотрит на них с неудовольствием и подозрением, как на пришельцев, подготавливая какие-то пакости и неприятные сюрпризы.
– Предлагаю позавтракать, – сказал Хасид. – До Земли лететь не меньше трёх часов, ещё и отдохнуть успеем.
– Правильно, чего тут зря торчать, – выпорхнула из кресла Катя. – Потом будет не до отдыха.
– Я здесь посижу, подежурю, – мрачно сказал Кузьма. – Соку мне принесите.
Катя и Хасид переглянулись.
– Пусть подежурит, – сказал полковник. – Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не писалось.
– Ой-ой-ой! – скорчил рожу Кузьма. – Съюморил!
Хасид и Катя засмеялись, исчезли.
Кузьма устроился в кокон-кресле поудобней и принялся «гонять» комплекс наблюдения Дэва по всей Системе, искать знакомые планеты и базовые искусственные сооружения землян, вынесенные в космос и во многом формирующие инфраструктуру космической «усадьбы» человечества.
Дэв порылся в своей памяти, обнаружил кое-какие «залежи» полезных сведений и с их помощью начал поиск. Вскоре были найдены на своих орбитах Марс, Юпитер, Сатурн и Нептун, что косвенно подтверждало принадлежность этих планет к «родной» Солнечной системе. Однако нашлись и отличия.
Пояса астероидов между орбитами Марса и Юпитера не было, о чём уже докладывал инк солнцехода. Вместо него по орбите мчалась планета размером с земную Луну. Стандартная система дальновидения «крота» не позволяла ему разглядеть эту планету в деталях, но всё же кое-какие параметры удалось определить.
Планета имела приличную массу, атмосферу, температура которой оказалась неожиданной высокой – до двухсот градусов Цельсия, а кроме того, она излучала в инфракрасном и радиодиапазонах как маленькая звезда типа коричневого карлика, а не как планета.
– Фаэтон… – пробормотал Кузьма, вспомнив земную легенду о планете, неосторожно приблизившейся к гиганту Юпитеру и разорванной приливными силами (в результате чего и образовался пояс астероидов) [2].
– Что? – отозвался инк.
– Это не наша Система… В нашей не было коричневого карлика за орбитой Марса.
– Не имею возможности ни возразить, ни подтвердить.
– Сколько спутников ты насчитал у Юпитера?
– Двадцать восемь.
– Их должно быть не меньше двух сотен.
– Мои системы наблюдения не предназначены для ориентации в пространстве.
– Да знаю, не оправдывайся. Из тех спутников, что ты обнаружил, есть близкие по параметрам самым крупным? Я имею в виду Галилеевы спутники [3].
– Так точно, сэр, все четыре спутника идентичны тем, сведения о которых имеются в моей памяти. Хотя есть и мелкие отличия.
– Какие?
– Все четыре имеют атмосферу. В моей же базе данных атмосферу, очень разреженную, имеют только Ио и Европа. Кстати, альбедо последней также не соответствует моим данным. Оно на порядок меньше.
– Европа покрыта льдом…
– Похоже, эта Европа покрыта океаном.
– Значит, права Катя.
– Не понял, извините.
– Мы всё-таки попали в глубокое прошлое Солнечной системы. Насколько я знаю историю астрономии, сотни миллионов лет назад Европа не была подо льдом, её покрывал океан.
Инк промолчал, не имея аргументов для продолжения дискуссии.
– Хорошо, что ещё?
– Я не вижу Урана и Плутона. Хотя, возможно, мой видеокомплекс их просто не может определить на таком расстоянии.
2
По последним научным данным, пояс астероидов между орбитами Марса и Юпитера представляет собой «строительный мусор» – поток вещества, не слипшегося в планету во времена зарождения Солнечной системы.