704… 704 — номер шахты?
Пытаются замести следы, запутать. Нет, придется довериться этому Набэ.
Аэроцикл взревел реактивным пламенем из всех сопл. Копившаяся годами гарь легла ровными овалами, вытягиваясь в стороны. Старая модель, сейчас таких опасных и шумных не выпускают, разве что по индивидуальному заказу для экстрима. Шагая по рифленому полотну от элеватора, Турн катил аэроцикл к поверхности через наклонную трубу, чувствуя себя при этом свинцовым снарядом в нарезном стволе древнего как сам мир орудия.
Жар волнами расходился под летательным аппаратом. Турн заскочил на сиденье, оседлав машину как заправский наездник. Схватился за рулевой контур с выступающими ручками. Сопла сжались, и двигатели взвыли на уровне свиста датчика высокого давления, отрывая аэроцикл от земли.
Огибая по краю свалку и преодолев парившую муть, которая просачивалась вместе с едким дымом из трещин-разломов, Турн держал курс по кратчайшей линии к шахте, отмеченной в визоре, держа при этом скорость на максимуме. Тянувшиеся щупальца тлеющих провалов исполосовали паутиной всю свалку и часть прилегающей территории.
Летевшую машину иногда трясло и начинало расшатывать как рыбешку в воде. Еще подозрительно нарастал стук где-то в недрах силовой установки. Порой вырывался дым, пропадало электричество, гасли приборы и аэроцикл планировал к земле, потом, точно собравшись с силами, оживал и устремлялся вверх, выбрасывая полосы черной копоти.
00
Высокие створки технического шлюза из прочного материала мягко закрылись, отрезав путь.
Бледно-зеленый потолок.
Льется яркий свет ламп, выстроившихся в два ряда по центру потолка. Бледно-зеленые стены с полосками направления, указателями и номерами текстового навигатора. Шахта вместе с механизмами, производственными помещениями и грузовыми элеваторами замерла в затянувшемся ожидании.
Набэ незаметно косилась на Эскера.
Какой же он идиот, Боги, какой же он идиот, — эта мысль не покидала ее. Подставил обоих. Или он с ними заодно?
Эскер обреченно шагал вперед, старался сохранить лицо, но нервные движения глаз и крупные капли пота выдавали его.
Сзади слышались шаги охранников. Они молчали.
Набэ загривком чувствовала, как двуручный компакт упирается между лопаток в ожидании команды разобраться с ней. Не раз ей говорили, что она параноик и чрезмерно подозрительна. А единственный человек из семьи — старушка со второго яруса, подобравшая и приютившая Набэ, наоборот поощряла осторожность, но не трусость, так и говорила: «Пусть смеются, пусть тебе будет стыдно, пусть ты почувствуешь себя глупым параноиком и слишком предусмотрительной, но однажды это спасет тебе жизнь».
Охранники остановились, до следующего перехода между секторами оставалось не меньше пятнадцати шагов.
— Ладно, кончай эти отбросы, — негромко прозвучал голос одного из них.
С первой же вырвавшейся из шлема охранника буквой Набэ собралась, продолжая держать пальцы на заклепках рукавов куртки, и, едва услышав: «Кончай их», — сжала заклепки. Во все стороны вырвался дым, и сработавшие патроны в сапогах подкинули Набэ вверх. Вращаясь в воздухе, она вскинула руку с компактом и выстрелила в лицевую маску ближайшего к ней врага. Пальцы сжались. Внутри холод. Выстрелила еще раз.
И охранник, и она попали друг в друга: охранник начал заваливаться на спину, трясясь прожженным шлемом, а Набэ сильно обожгло бок и руку. Куртка дымилась. Набэ запоздало закричала и свалилась за высокий бортик клумб озеленения, идущих у стен коридора.
Все это произошло настолько быстро и неожиданно, что первые секунды Эскер и отдавший приказ охранник тупо наблюдали за эффектным трюком женщины в дымах. Сообразив одновременно, они выстрелили.
Эскер тоже к глупцам себя не причислял: под облегченным обмундированием закреплено устройство энергетического щита. Пусть щит дорогой и разового действия, но он таскал его уже долгое время с собой, на всякий случай. Прозрачная сфера из шестиугольных сегментов с синими краями на миг обозначилась в воздухе, приняв первый выстрел на себя, следующий — Эскер принял сам, разворачивая торс и стремясь ускользнуть с траектории выстрела, не переставая при этом вжимать кнопки на рукояти своего компакта пистолетного типа.