— О, я тебя не заметил, — лицо соседа скрыла тень. Он стряхнул последние капли, вжикнул молнией комбинезона и затянулся на все легкие дешевой сигареткой. — Ты ведь не сердишься?
Турн промолчал и стал спускаться по лестнице вниз.
— Здесь таких не любят, — грубо донеслось сверху. Сосед подавился дымом, кашлянул и шумно харкнул в пролет между лестницами.
Скрипнула дверь подъезда, скользя по вывалившимся и проржавевшим полозьям.
Что ж, здесь не так-то и плохо. Следуя карте и выбравшись за черту города, проведя несколько часов в пути, он остановился у рваной линии обрыва, что выходил к замусоренному берегу и раскачивающейся под жирной пленкой воде. Какие-то существа жадно мельтешили в толще до невозможности соленой воды.
Ветер прогонял городское зловоние и затхлый вперемешку с кислятиной запах.
Так даже лучше: свалюсь, рыба или что там плавает, пожрет мой труп и все закончится. В этот час небо перестало лить потоки воды и немного прояснилось на горизонте. Всплыли бледные прожилки среди темнеющих туч.
Турн взвел компакт и решительно приставил ствол к голове.
02
— Это не просто цифровой мир... там ты обретаешь форму, жизнь и... свободу. Без болезней. Без старения и смерти! Все что пожелаешь, любой каприз!
Человеку, произнесшему это, уже далеко за сорок, но его бодрая речь, резкая жестикуляция трехпалой перчаткой манипулятором и озорной блеск глаз, спрятанных частично за проекционной полоской от вира, сбрасывали ему лет десять. К тому же он был подвижен, всегда жизнерадостен и не от мира сего, как иногда отзывалась о нем дочь.
— Очередная провальная попытка усовершенствовать ядро виртуалки.
— Генри, я ведь не просто так это говорю, — он вознес к потолку руки и продолжил: — Я близок как никогда к своей мечте.
— Нурса, я уже слышал это. Напомни, когда ты мне говорил нечто подобное в последний раз? Вроде в прошлом году? Не? Месяцев семь назад, я полагаю.
Нурса несколько стушевался, потер складки на лбу и проникновенно уставился в серые невыразительные глаза собеседника, аккуратно одетого пятидесятилетнего директора сетевых корпорации «Новый Мир» с париком блестящей шевелюры на голове, и по совместительству владельца львиной доли шахт в этой местности. Генри обвел взглядом кабинет, рабочий стол с четырьмя планками на шарнирах с сенсорными полупрозрачными дисплеями, вздохнул и отвел взгляд на вошедшую без стука дочку Нурсы.
— Здравствуйте, не хотела мешать, — поздоровалась черноволосая девушка со светлой кожей. Она попыталась тут же покинуть кабинет отца, пряча взгляд желтых глаз. — Извините.
— Что вы, что вы, — Генри засуетился, выползая из кресла в попытках как можно грациозней приблизиться к ней, не смотря на свой внушительный ста пятнадцати килограммовый вес при росте в метр шестьдесят, почти метр шестьдесят. — Безумно вам рад!
— Еще бы, — буркнула она едва слышно.
— Ника, ты чего так рано?
— Пап, сегодня же день вакцинации…
— А-а, точно-точно, как я мог забыть?
— Да, как и всегда. Не хотела вам мешать. Послышались голоса, и я решила проверить что тут. Прошу простить, надо идти.
Пока Нурса продолжал изливать все, что у него роилось в голове, Генри не желал отпускать его дочку из кабинета, становясь навязчивым.
Сам кабинет достаточно просторен и светел, с широким окном, за которым виднелись площадки энергетических установок с панелями солнечных батарей и параболических зеркал перед высотными блоками жилых секций. А дальше тянулся монорельс городского подкупольного сообщения, курсировавший почти каждые десять-пятнадцать минут по всем пяти веткам. Количество вагонов в составах варьировало от пяти до двенадцати в зависимости от времени суток.
— Так вот, я намериваюсь совершить революцию в сфере полного погружения в ядро виртуальной реальности! — закончил раскрасневшийся Нурса.
— Ох, я это уже слышала. И не раз, — проговорила его дочь и отмахнулась от прилипшего, словно серый налет на зеркала купола, старика. — Эй, вы мне прохода не даете. В чем дело?
— Вам показалось. Хотел вот этот коллекционный слот посмотреть. Интересно, знаете ли.
Втянув живот, Генри извернулся и, обступая девушку под ее подозрительным взглядом, прошагал боком к интерактивным полкам для слотов с книгами и научными журналами в электронном виде. После чего взял первую попавшуюся и задумчиво прокрутил пальцем несколько страниц до первых картинок.