По плитке грохочут ботинки. Мой голос ломается, через слово срываясь в шепот: — Почему я должна верить тебе? Чем ты лучше остальных?
Ее смех — битое стекло:
— Я не считаю тебя чудовищем, — вот так просто. Но от этих слов что-то рушится внутри. Беспомощно слушаю, как под барабанную дробь шагов монстр обещает: — Я всегда буду за твоей спиной. Кем бы ты ни была, чем бы ни стала. Каждый раз, когда тебе захочется обернуться — я буду там, отмечая пройденный путь. Я изменю твою жизнь навсегда. Ты никогда не вернешься в прошлое. Это моя клятва, Аваддон. Ты…
Решетка с визгом проезжает по полу. Отшатываюсь от двери. Тварь вмиг становится плоской, теряя власть, впитывая свет. Не разобрать смоляной глубины глаз — лишь еще одна тень. Тень, которой страшно умирать. Стираю сорвавшуюся с ресниц слезинку, прижимаю пальцы к губам. Кто-то заходит в комнату. Зажмуриваюсь до черных пятен и выдыхаю:
— Да, — дрожью по стенам.
— Какого?! — раздается сбоку.
Мужчина в шуршащем серебристом комбинезоне вскидывает пистолет. Поднимаю руки и сбивчиво объясняю, что заблудилась, что всего день в Университете. Что мои друзья в архиве, а я отстала, увидела свет, дверь, искала кого-нибудь…
— Вы поможете? Мне, наверное, нельзя было сюда заходить… Извините. Но я так испугалась! Наас и Айяка уже повсюду меня ищут.
— Как ты прошла сквозь чары?! — мужчина чуть опускает оружие. Дуло отчетливо покачивается вверх-вниз. Боится. Щурится из-за очков с толстыми линзами, переводя взгляд с меня на осколки чашки, на одинаковые двери позади. Я не выключила динамик. Кусочки колбы поблескивают у ее камеры. Черт!
— Я… я не знаю. Они ничего мне не сделали, — следуя совету Нааса, горблюсь, стараясь выглядеть растерянной, безобидной.
— А ключ? Ты брала ключ?! — он снова поднимает пистолет, свободной рукой обшаривает громкие карманы комбинезона. Достает и показывает такой же, какой я прихватила у двери в архив.
— Да, да. Взяла. Испугалась, что меня закроют здесь. Извините, давайте я отдам его вам, — подходит боком и, держа на прицеле, отбирает железку. Наконец прячет пистолет в кобуру и вытирает пот со лба:
— Господи, как же ты меня напугала! Чертов Годрик, говорил я ему: не разбрасывайся ключами, а он опять… барьер ведь пропускает любого с ключом, у
кого архивный уровень доступа! Странно, что у тебя… ааа, небось не внесли в систему? — пожимаю плечами. Мужчина хмыкает:
— Лады. Пойдем. Тут не место девочкам. Да и не каждый мальчик сладит с этой мразью за решеткой, — охранник подмигивает и хлопает по кобуре.
— А кто там? — вежливо улыбаюсь, сдерживаясь, чтобы не оглянуться. Тварь уже наверняка отошла от окна. — Я еще мало знаю об Университете. Да и о магии тоже.
— Ооо, кого только нет! Высшие существа и даже твари — уже слыхала о таких? На секунду зазеваешься — и все, поминай как звали! — он явно наслаждается вниманием. — Я их стерегу.
— Я видела черную тварь с рогами, — охранник резко останавливается:
— Она донимала тебя?
— Что? Нет! Нет, просто я заглянула в окно… я не встречала ничего похожего раньше.
— Конечно, не встречала, куда тебе! — мужчина расслабляется и снова шагает вперед. — Созданий вроде нее в мире можно пересчитать по пальцам. Это эксперимент одного из Советников. Великий был маг, раз смог создать разумную. Она и говорить умеет! И живет уже несколько столетий. Меня еще тут не было, когда она появилась. Рассказывают, что она Советнику во всем подчинялась, таскалась следом как собачонка, а потом вдруг ополоумела: напала на хозяина, чуть не убила. Вот и сидит теперь здесь. Советника уже не стало давно, но никто ее не выпустит. Для ученых она заместо подопытной крысы, — он хихикает. Я сжимаю кулаки. Выдохнув сквозь зубы, спрашиваю:
— Я слышала про нечто подобное. Советника, кажется, звали Тлалоком?
— Да! Он самый! Ты смотри, какая умная, а в архиве потерялась, как дурочка!
— …и сама нашлась бы, если бы не вошла в открытую дверь. У вас здесь так часто бывает? Я и не думала, что в Заповедник можно попасть случайно, — охранник краснеет пятнами:
— Я кофе пролил, ходил переодеться! А тебе не стоит совать нос не в свое дело, много ты понимаешь! Если узнают, что ты тут шлялась, проблем не оберешься. Иди, копайся в книжонках, и не учи людей делать их работу, — мужчина с силой вставляет ключ в замок, почти взламывая механизм. Толкает дверь — она стреляет в темноту. Я скрываю улыбку. Никому он обо мне не расскажет.
Мы в тишине выходим к освещенному залу со столом и креслами, где застыла, вцепившись в зеленую спинку, бледная от волнения Айяка. Перед ней высится внушительная стопка книг. Наас, видимо, ищет меня в лабиринте шкафов.
— Где ты была?!
— Потерялась она. Следите за подружкой, а то нечего мне делать, как возиться со всякими, — бросает охранник, оправив шуршащий костюм.
— Спасибо за помощь, — говорю удаляющейся спине. И Айяке:
— Извини. Я заскучала и решила осмотреться. Не заходила далеко, но как-то глупо заблудилась.
Она недоверчиво хмурится:
— Мы тебя звали.
— Я не слышала.
— Странно.
Соглашаюсь, вздергивая бровь:
— Странно, — она не верит мне, но плевать. Из прохода выныривает Наас.
— Твою мать! Где ты шлялась?! — его тону не хватает злости, но рыжеволосый маг компенсирует громкостью и быстро разряжает обстановку шумной руганью. Тащит делать чай взамен давно остывшего, роняет пакетики и заливает кипятком стол.
Девушка помогает вытереть воду. Когда наши руки случайно соприкасаются, резко одергивает пальцы. Не смогла я быть милой. Айяка Корнелиус впредь станет сторониться меня наравне с остальными.
Безвкусный напиток и неловкое молчание. Наас пытается растормошить волшебницу, задавая вопросы про учебу во втором блоке, но Айяка отвечает односложно, и он сдается, укрывшись за исходящим паром стаканчиком. Девушка резко отставляет свой, не выпив и половины:
— Мне пора возвращаться. Пойдемте. Вы хотели узнать об огненной магии. Перед Наасом и Айякой послушно загораются светильники. Парень через шаг оглядывается, но я рассматриваю книги, избегая вопрошающего взгляда. Слежу за своей спокойной тенью, раз за разом глажу шрам, но это не помогает прогнать озноб. Что я натворила?!
Айяка останавливается:
— Здесь. Весь ряд. Что конкретно вас интересует? — на ее лице дрожит отблеск от граненого стекла в приоткрытой дверце. Шкафы здесь старинные и совершенно разные. Некоторые изящные — резные украшения местами отколоты, а витражи утратили прозрачность, но все равно красиво. Другие будто наспех сколотили из досок, даже не потрудившись отшлифовать дерево.
— Советник Тлалок, — выпаливаю, наступая на ногу Наасу.
— Дааа… — тянет парень. — Вроде он занимался…
— Тварями, разумеется. О нем полно информации в библиотеке. Совершенно необязательно спускаться сюда, — сужает глаза волшебница.
— Я хочу узнать больше о твари, которую он создал.
— Плутон, — выдыхает Наас. Он говорил и раньше, но я забыла. Повторяю, пробуя на вкус. Примеряя к рогатой тьме:
— Плутон.
— В честь повелителя царства смерти, — Айяка сверяется с каталогом и по табличкам находит нужную полку. — Здесь. Но не удивлюсь, если мы найдем лишь общие сведения. Плутон — постоянный объект исследований профессора Хайме. Наверняка все данные о ней держат в лабораториях. Под рукой.
Она права. Мы забираем только пухлый том с жизнеописанием Советника Тлалока — единственный на целой полке.
— М-да, — резюмирует Наас. Из-за этого и правда глупо нарушать правила. — Кто же знал, — пожимает плечами.
Пожелтевшие страницы колючие на ощупь и изъедены жучками. Текст — рукописный, украшенный буквицами. Сколько же лет этой книге?