Леди Эппо было заинтересовалась о выходках, но получив ответ, мол, обычные, осиновую щепку в гроб, посох учителя запрятать в чулане и прочие проверенные временем шалости, больше вопросов не задавала.Олак был предоставлен самому себе, и он всё больше и больше погружался в события прошлых лет.Он даже не заметил, как сболтнул, что в первую встречу Ван показался ему горделивым засранцем, чего он стыдился все годы и старался не вспоминать. Ван же он такой… благородный, храбрый, честный, образец для подражания, мало ли чего ему в десять лет думалось. Тогда он не знал, что первое впечатление обманчиво, и вздорная девчонка, обозвавшаяся «трусом», за то, что он отказался идти смотреть на призраков после отбоя, станет лучшей подругой и проводником в весёлую ученическую жизнь.
Сколько он предавался воспоминаниям, Олак не помнил, но судя по положению выглянувшего из-за туч солнца, время приближалось к полудню. Для него бодрствование днём привычно, но вот для вампира, тем более обращённого, весьма болезненно.
- М-м, леди Эппо… - нерешительно начал он.
- Просто Эппо, никаких «леди» и «вы».
- Хорошо, ле… Эппо, - исправился оборотень, чувствуя необъяснимую вину. Вроде, взрослый сам разрешил перейти на «ты», но неприятный осадок от такой фамильярности остался. – Прошу извинить меня за мою многословность, должно быть вы хотите отдохнуть в тени и тишине.
- Пустяк, я же сама разрешила болтать обо всё, что в голову придёт, - отмахнулась вампирша с надвинутым на лицо капюшоном. Вот только толку от такой защиты, когда остальная руки открыты – и как она только собиралась в дорогу? Будто из гроба выдернули, честное слово.
- А вы не устали? – более прямолинейно спросил юноша.
- Не особо.
- А как же, ну, солнце, - Олак перешёл на шёпот. Намекать на главную слабость вампиров нужно тактично и тихо, вдруг те обидятся.
- Солнце как солнце… А-а, поняла, - вампирша захихикала, словно первокурсница, и, зажимая рот рукой, остановила лошадь.
Олак повторил трюк не сразу: как ездить на лошадях он знал, а вот притормаживать не научился. Как-то раз Баттори на спор усадила его на обычную лошадь и ему пришлось срочно осваивать навыки верховой езды. Обезумевшая от страха лошадь проскакала половину ипподрома, перед тем как сбросить его.
- Обращённые со временем вырабатывают иммунитет к солнечному свету, как и чистокровные, стыдно не знать, блохастик ты учёный, - не принимая его возражения, что в Греадо учат философии и точным наукам, она продолжила: - И если ты устал, то мог бы сказать напрямую, а не ходить вокруг да около.
- Я не… - начал возражать Олак и осёкся: а ведь точно, устал.Устал трястись в седле, чудо, что он до сих пор не оказался на земле – заслуга скорее разумного найтмара, чем всадника, устал говорить и устал контролировать себя в присутствии потенциального врага.
- Скоро отобедаем, примерно через версту, - обнадёжила его Эппо, и они продолжили путь.
Одного Олак не учёл: вкусовых предпочтений вампиров. Он привык к Баттори, которая брезгливо зажимала нос при виде чужой крови, и подсознательно ждал, что Эппо будет такой же. Через версту, когда он замечтался о тушенной капусте с морковкой, пенье редких птиц прервал истошный вопль. Олак встрепенулся, понял, что найтмар Эппо меланхолично цокает копытами без своей всадницы, и сложил что к чему.
Вампиша обнаружилась неподалёку, он едва не пропустил её из-за раскинувшегося кустарника, в котором можно было спрятать целый отряд эльфов с луками. Жертве было уже не помочь – обещанный обед был в самом разгаре.
- Тебе неприятно видеть, как я кормлюсь? – не посмотрев на него, холодно осведомилась Эппо.
Олак перевёл взгляд с распоротой шеи бедолаги на свои сапоги. Сапоги были новые, но уже запыленные и грязные, так что замысловатый узор, из-за которого и пал выбор, совершенно не был виден.
- Убиваете, - с едва различимой дрожью в голосе ответил он.
- Правда? - удивилась вампирша и оторвалась от шеи жертвы. Она с недоверием всмотрелась в лицо мужчины, будто на нём написано его мнение о своей скоропостижной кончине. Не найдя ответа, Эппо пожала плечами и продолжила пить кровь.
- Ты есть-то будешь? Как предпочитаешь: с кровью или без? – через некоторое время поинтересовалась она. Обыденно так, будто они сервировку стола обсуждали.
Вместо ответа Олак зажал рот руками и отбежал в сторону. Отвратительный запах крови почувствовал даже его лишенный нюха нос. Когда его отпустило, спутница уже находилась в седле, со скукой наблюдая на его страдания.
- А вы не пробовали, ну, не убивать жертв?
- В смысле надкусить и отпустить?
- Ну, хотя бы так, - Олак решил, что про другие способы замены привычной пищи вампиров даже и говорить не стоит, уж больно грозно Эппо сверкнула глазами.
- И явить миру очередного пустоголового гуля? Ты оказывается имеешь склонность к изощрённому садизму.
- Нет я не садист, в смысле, без гуля, то есть... Пить кровь не прикасаясь к жертве: сейчас люди готовы перелить свою кровь прямо в чашу, лишь бы деньги водились.
- Они на это готовы уже много лет, но мы на такой способ массово не переходим и знаешь почему? Потому что так мы бы из "аристократов ночи" превратились в "хлипких транжир с толстыми кошельками". Пищу нужно добывать самому - это закон природы, и кому как не тебе не знать об этом?
Оборотень неуютно переступил с ноги на ногу: да, он знал об этом, но кем бы они были, если бы шли на поводу инстинктов? Простыми волками! Разум был дал оборотню, чтобы подавлять животную сущность и направлять свои способности в полезное русло.
- И всё равно, я верю, что есть другой путь. Мирный, открытый и честный. Ловить несчастных путников на дороге и высасывать их досуха - этокак-то не "по-аристократичному".
- Несчастный путник? -Эппо повернулась в сторону, где лежал труп. - Нет, ты слышал? Вот же молодёжь пошла… - она обратилась к Олаку: - Да у этого парня два набитых кошеля и один рубин. Парнишка был самым удачливым разбойником Тракта до встречи со мной и уж точно не заслужил твоей жалости. Думаю, если бы он был жив, он согласился бы со мной.
- Разбойник? Этот человек разбойник?!
- Он самый. Стоило поманить перстнем, как он тут как тут со своим кинжальчиком. Хотел вскрыть мне шею, да сам стал добычей.
Нестерпимое желание выразить свой протест против произвола вампира угасло. Разбойники отравляли жизнь одинаково нечисти и людям. Смерть разбойника не так важна, как смерть невинного. Олак подошёл к найтмару и неуклюже взобрался на седло.
- Проповедь закончена, что ли?
- Этот человек преступник, вы правильно сделали, что выбрали его.
- Конечно, ведь дорожного разбойника никто не будет искать! - само собой разумеющимся тоном воскликнула Эппо. - Слышала, что особо ушлые вампиры получали награды и становились весьма успешными охотниками за головами. Шутка ли: и корм, и деньги. Но со мной будь спокоен, я не люблю светиться перед стражниками.
Остаток дня Эппо продолжила слушать его рассказы об ученической жизни, но теперь он старался не выбалтывать ничего лишнего. Когда он добрался до кровати своего номера в постоялом дворе, его непривычные к седлу чресла просто горели, того и гляди постельное белье подпалят, а голос окончательно сел. Единственным довольным и не болящим органом был желудок, который довольно урчал, переваривая поздний ужин.
Олак собрал волю в кулак и натянул на себя одеяло. Сейчас даже такое простое действие казалось ему пыткой.