«Баттори, Ван, сегодня я сделал первый шаг к вам. Завтра мы выедем за пределы территории вампиров, и тогда… тогда…» - Олак заснул, так и не завершив кажущуюся важной мысль, а на утро и не вспомнил о ней.
Глава 5
Момент, когда она осталась в гордом одиночестве, Эппо пропустила. Казалось вот только что троица подозрительных мужчин, не иначе как приятелей убитого ею разбойника, громко хохотала и звучно чокалась кружками, да какой-то запыленный путник, отсиживающийся в самом тёмном углу, составляли ей компанию – и вот, зал пуст, даже хозяина нет. А это означало лишь одно: сообщение передали кому надо, и каким-то особым чутьём, другие постояльцы почувствовали, что ей скоро понадобится уединение.
«Мужчины могут быть чуткими, когда захотят» - подумала вампирша, перебрасывая кухонный ножичек между пальцами. Ей и в голову не могло прийти, что именно эта лёгкость в игре с оружием и мрачное выражение лица, дали понять смертным, что на ближайшие пару часов лучше прекратить общение с зелёным змием. Ну а хозяин двора знал своё дело без подсказок.
В землях принадлежащим кланам нечисти, хорошо смазанные петли дверей – негласное табу. Половицы около входа тоже рекомендуется класть самые скрипучие.
Именно благодаря предусмотрительности людей, Вестнику не удалось войти бесшумно. Похоже, он прекрасно знал об этом, потому что направился к замершей женщине неспешным шагом. Снова незапоминающаяся внешность, кроме переливающихся под чёрной тканью одежды мускулов. Глаза по-прежнему скрывали странные очки.
- Я пришёл по вашему зову, глава клана Запятнанных когтей, - бесцветным голосом объявил Вестник.
Эппо наморщила лоб, силясь вспомнить, был ли он в числе троицы, сопровождавшей её к Князю. Так и не вспомнив, она перешла к делу:
- Не желаете пропустить стаканчик крови? – дела принято начинать издалека, что у людей, что у нечисти, и желательно с горячительного, тут состав напитков разительно отличается.
- Не пью на службе.
Настаивать бесполезно, да и острого желания угостить Вестника, Эппо не испытывала. Так, полагающийся реверанс гостеприимства.
- Полагаю, вы уже знаете, почему я позвала вас.
- Вас отрядили искать дочь нашего Повелителя, думаю, у вас возникли кое-какие вопросы. Мы удивлены, что они возникли… так рано.
- Ха, друг мой, не против, нет? – получив утвердительный кивок, Эппо продолжила: - Друг мой, я целый день, причём буквально, слушала истории о наших беглецах, и мне уже кажется, что я знаю о них всё, вплоть до цвета исподнего. Их блохастый дружок так хорошо осведомлён, что я не удивлюсь, узнав, что он держал свечку при каждом их поцелуе и прочем романтическом действии, - при разговоре с подчиненными Князя не следовало прямо говорить напрашивающиеся догадки, чем могли заниматься Баттори и Ван наедине. – Так вот: у меня возникли закономерные сомнения в достоверности сведений, в той части, где упоминается, как Ван убил шестерых вампиров из Клана Однокрылых. Даже учитывая воображение мальчика, минус два оборотня, и плюс одного, как минимум, вампира от пересказчика, и приукрашение первоисточника… Два взрослых вампира против неоперившегося юнца паладинов? Кто в это поверит? Если только сплетники не перепутали безмозглых гулей с настоящими вампирами, - Эппо фыркнула. – В общем, мне нужны настоящие сведения о способностях мальчишки.
- На самом деле вампиров было пятеро, чутьё не подвело вас.
Практически переставшее биться сердце вампирши на секунду остановилось и заработало в ускоренном темпе. Она стиснула рукоять кинжала, чтобы скрыть охватившую её панику. Погибло пятеро взрослых вампиров из клана первоклассных бойцов, в чьих навыках она удостоверилась лично в последнем столкновении с оборотнями! Задание Князя только что заиграло новыми красками: мрачными излюбленными тонами Смерти, знаменитейшей художницы всех времён и народов.
«Вернуть дочь – говорил он, - глупая подростковая любовь – говорил он… Кем бы ни был этот Ван, но он определённо не человек! Либо…» - внезапная мысль помогла справиться с паникой. Всему есть логическое объяснение, стыдно пренебрегать простой истиной.
- Ваши источники не поведали вам, что в тот момент делала Её Темнейшество?
Для бойца ближнего боя невозможно управиться с большим количеством противника: они же не будут послушно ждать, пока он ответит на атаку первого нападающего. Единственное, что может хоть как-то продлить последние секунды жизни несчастного – это несогласованность действий, опытные воины умеют этим пользоваться и порой даже выживают. Но всё меняется, когда в дело вступает магия, рушащая баланс мира холодного оружия. Баттори являлась магом, возможно, заслуги Вана были плодом их совместной работы.
- Уж не хотите ли вы сказать, что дочь нашего повелителя могла обернуться против своих подданных? – вопрос Вестнику не понравился. Он немного сдвинулся с места, на котором стоял, и на его лицо упала зловещая тень от люстры: - Леди Эппо, кажется, вы не понимаете иерархию вампиров и её особенности, что не удивительно, учитывая ваше происхождение.
Прежде чем Вестник разразился лекцией или попытался убить её, Эппо подняла руки вверх, нацепила самое глупое выражение лица и примирительно сказала:
- Да будет вам, у меня и в мыслях не было очернить госпожу Баттори! Вы правы: я многого не знаю об истинных вампирах, ведь я обращенная простолюдинка, четыреста лет выполняющая роль «девочки на побегушках», так что не всегда получается выражать мысли правильно… Я всего лишь хотела спросить, накладывала ли госпожа заклинания поддержки?
Этого посланец Князя не знал. Как и не знал, текущее местоположение беглецов. Эппо показалось, что Вестник сделал что-то не так в своей верноподданнической вспышке, и, стремясь скрыть ошибку, стал неразговорчивым. Вот именно в таких моментах и проявлялся её особый навык в добыче информации: в момент эмоциональной неустойчивости, Эппо интуитивно понимала то, что хочет скрыть собеседник. Что-что, а слушать она умела, и именно это умение не раз вытаскивало из передряг и спасало её жизнь.
Так и случилось и сейчас. Еле различимая неуверенность, проскользнувшая в голосе собеседника, когда речь зашла, о последнем средстве Князя Ночия в попытке вернуть дочь, натолкнула её на мысль, что Вестники боятся не то, что поднять руку на дочь повелителя, кинуть косой взгляд — уже святотатство для теней, скрывающихся за троном вампиров.
Негласное правило, буквально текущее в жилах всех вампиров «не воспротивься хозяину», сковывало всех чистокровных вампиров и обращённых лично повелителем. Лёгкие победы влюблённой парочки, неспособность лучших охотников мира нечисти выследить их — объясняла кровь, текущая в Баттори. Однако на каждое правило существует своя уловка, вот почему задание поручили ей, выходцу из Запятнанных когтей, последним вампирам произошедшим от крови Забытого Князя. Разборки между главенствующим родом произошли на заре становления расы аристократов ночи, верных проигравшей стороне Когтей не уничтожили лишь по одной простой причине: их недооценили, сделав условием выживания, успешное выполнение труднейшего задания.
«Интересно, знает ли Баттори о своём влиянии на вампиров отца или пользуется им неосознанно? - нахмурилась Эппо, задумчиво смотря на начищенное лезвие кинжала. - Мне нужны мои «когти», где они? Их не вернули в замке Повелителя, - обратилась она к Вестнику.
Мужчина улыбнулся. Странно, она думала им запрещено выказывать собственное мнение.
- Полагаю, вы их спрятали, опасаясь утери в ходе ваших похождений в Лохонессею
Единственный в жизни загул она не помнила от слова совсем, возможно, светлая мысль действительно посетила её гудящую голову в редкие моменты просветления. Так вот почему нет ни «когтей», ни наручей со скрытыми клинками, а она-то погрешила подумала на загребущие ручки слуг Ночия.