- А не могли бы мне выдать новые? Мне предстоит встреча с хладнокровным головорезом, которому под силу одолеть пятеро противников, не хотелось бы идти на него с голыми руками.
- Боюсь, вашу просьбу поймут превратно. Ваш клан знаменит своим искусным обращением с этим оружием, и то, что вы потеряли их, едва вступив в должность, может заставить усомниться…
-Да ладно тебе, есть у меня мысль, где я могла их запрятать, только вот достать не могу, сам понимаешь, дочку Повелителя надо искать. Не мог бы ты помочь мне с этим? Я же глава клана, как-никак, и смиренно прошу помощи у нашего господина через вас.
- Я посмотрю, что можно сделать, - скрипнув зубами от злости, пообещал слуга Ночия.
«Значит и они не идеальны», - подытожила встречу Эппо, когда дверь захлопнулась, впустив в зал звуки ночи. Времени до рассвета оставалось мало, сейчас ей необходимо найти способ пройти через местный грузовой портал, не привлекая лишнего внимания.
Мальчишка предлагал начать поиски с Лайтхолда, города света, где влюбленные провели целый месяц, прежде чем столкнулись с первым кланом вампиров. Благодаря его рассказам, она поняла, что Баттори расчетливая девушка, хорошо знающая как использовать окружающих. Хотя Олак весь день увлеченно расписывал подвиги Вана, сомнительные, на взгляд умудренной жизненной опытом женщины, за всеми ними явственно маячила тень скучающего кукловода, которому при провале было достаточно захлопать длинными ресницами, выделить слезу и понурить голову, чтобы учителя Академии Греадо прощали ступившую на скользкую дорожку княжну вампиров. Один из ярких примеров: зародившаяся с первого курса непримиримая вражда с богатым влиятельным родом Мариниусов, знаменитых белых магов Альянса Света. Как бы не был мерзок характер юного отпрыска Ниаго, как бы не был вспыльчив сам Ван, но не заладившиеся между ними взаимоотношения легко объяснить ненавистью Баттори, которой прекрасно известно о числе павших от заклинаний Мариниусов аристократов ночи при битве в Ронервурде.
***
Вампиры спят редко. Зачем? В зале Вечного сна отоспятся, правда, не все. Неким подобием отдыха может считаться "ожидание ночи": вампиры прошлого любили забиваться в самые темные углы, наподобие пещер, и висеть там вниз головой.
Эппо с момента своего обращения знала, что она не будет в числе тех, кто когда-то сдатся под гнетом проблем, поэтому на заданиях она использовала с пользой каждую свободную минуту. Хотя какая минута может считаться свободным, когда тебе пригрозил сам Князь Ночи?
Крепкий сон умилительно причмокивающего во сне Олака, Эппо прервала самым бесцеремонным образом: она потрясла юношу за спину и рывком стянула одеяло. Оборотень жалобно заскулил и стал на ощупь искать утерянное, ленясь открыть глаза.
- Вставай, нам пора, - сурово сказала Эппо.
- Мам, ещё немного... - захныкал Олак.
Сравнение с матерью больно ударило по самооценке вампиршы. Её обратили когда ей не было и двадцати, и любые возрастные обращения типа "тёти", "тётеньки" и "женщина", приводили в ярость. Не поддавшись искушению сбросить расслабленного со сна мальчишку с кровати на пол, Эппо нарочно равнодушным голосом сообщила, что раз Олак хочет спать, то, пожалуйста, его воля, но в таком случае в дальнейший путь он отправиться в гордом одиночестве.
Олак промычал что-то похожее на согласие и перевернулся на другой бок. Одеяло он-таки не нащупал.
- Воля твоя, я задержусь минут десять, вдруг передумаешь, - небрежно бросила Эппо и вышла, громко хлопнув дверью, наверняка, разбудив ближайших постояльцев. Вряд ли кто-то из них возмутится, ведь они знают в чьих землях находятся, к тому же наверняка половина из них и сами не прочь ночью пошататься.
За лошадьми следил худощавый мальчишка с разбойничий взглядом и топорщимся волосами. Сейчас он сопел в глубине конюшни. "Будто других мальчишек нельзя брать в помощники" - подумала Эппо, властным голосом подзывая к себе служку. Мальчишка подскочил и стремглав побежал к найтмарам, то и дело, теряя равновесие и спотыкаясь. Значит, узнал, что за лошадки посетили это захолустье.
- Сначала серую, вторая подождёт, - уточнила вампирша, рассматривая свои ногти. Отстраненное отношение к происходящему - это черта истинных аристократов, пускай, мальчишка думает, что к нему заявились не просто разведчики Князя.
Неожиданно для себя Эппо вспомнила, что нет нужды в притворстве, она действительно аристократ. Осознание этой истины потрясло её, поэтому появление мокрого хрустящего чем-то чудища застало её врасплох.
- Я с вами, с вами! - проревело чудище, изо рта которого выпали не разжеванные кусочки еды.
Похоже, чудище разговаривало с ней. Оно резво помчалась к замершей от удивления, а может быть и страха, вампирше и только промелькнувший на мгновение лунный свет, спаси Олака от смерти. Эппо помотала головой, смахивая наваждение.
- Теперь я вижу, что ты действительно из клана Свирепых.
- А? - не понял Олак, откидывая мокрые пряди со лба. На неё снова воззрились невинные глаза ребёнка, не познавшего тягот взрослой жизни.
- Говорю, прическа выглядит лучше.
Юноша задумчиво накрутил прядь светлых волос на палец, пожал плечами и отпустил. Затем он торопливо напихал в рот оставшиеся овощи и парой жевков расправился с ними. Эппо поежилась от зрелища – чем волка не корми, размер пасти одинаков, и приняла узды своего найтмара от мальчишки.
- Надеюсь, уход за лошадьми входит в оплату проживания вашего двора? – поинтересовалась она у служки. Мальчишка мертвенно побледнел, рьяно замотал головой и с удвоенными усилиями принялся седлать коня Олака.
Напомнив себе и окружающим, факт своего аристократизма, вампирша запрыгнула в седло и рысью отправилась в путь, снова не интересуясь поспевает ли за ней Олак. Когда-то давно укрощению мужского нрава её научили Шельма, главная сердцеедка клана, по её словам, после такого мужчины бегали хвостиком и преданно смотрели в глаза. Судя по гробу в зале Вечного сна, лично ей совет не особо помог, но в данной ситуации Эппо всё же воспользовалась им. Оборотень не должен думать, что она нуждается в нём, иначе выдвинет невыполнимые условия.
Судя по доносившемуся позади торопливому цокоту, Олак включился в игру и смирился с её лидерством.
- Леди Эппо, - начал он, но прервался на оглушительный чих, - простите, могли бы и подождать, я пока не привык к верховой езде.
- О, день, когда оборотни начнут спокойно разъезжать на лошадях войдёт в историю, - заверила его Эппо, пропустив мимо ушей «выкание». Она протянула руку к седельной сумке и вытащила оттуда плотный шерстяной плащ. – На, смотреть на тебя страшно.
Дрожащий оборотень горячо поблагодарил за подарок и с удовольствием укутался в него. Теперь в седле пегого найтмара сидела «куколка», в предрассветном зареве навевающая ассоциации со знаменитыми безголовыми рыцарями. Эппо насмешливо фыркнула и сама облачилась в такой же плащ.
- А ведь у вас не было этой сумки, - отогревшись, заметил Олак.
- Царица Ночная, какая разница? Бери, что дают и молчи в тряпочку! Тряпочкой могу обеспечить.
- И всё же? Вы кого-то ограбили?
- За кого ты меня принимаешь? - искренне оскорбилась Эппо. - Если не забыл, я - глава клана, высший аристократ вампиров!
- Но ведь тот разбойник…
- Добыча пропитания и грабеж – осторожно мальчик, с такими сравнениями ты недолго проживёшь на этом свете. Будь я на твоём месте, я бы спросила, куда мы направляемся.
- О, точно! Так куда же? И так рано, у меня ещё от вчерашнего бёдра не отошли, как вообще можно путешествовать на лошадях на длинные расстояния?
Из всех вопросов Эппо предпочла ответить на насущные. Хотя язык так и чесался отпустить остроты.
- Одна птичка принесла весточку, что перед сменой караула при местном портале, один торговец проведет крупный обоз, так что проверке двух путников уставшие охранники наверняка предпочтут осмотр обоза.