— Ну да, кошки. Здоровенные котяры, выведенные Тэдом Туберманом и выпущенные им на свободу.
— Ой! Но как раз кошки-то и занесли нам мор! Не подпускай их близко!
Марко рассмеялся, и комок в желудке Мориты как-то сам собой рассосался.
— Вот уж вряд ли, Морита! Во-первых, они, как правило, боятся драконов. А во-вторых, у нас нет оружия, — Марко развел руками, — так что мы держимся на расстоянии. Как они могут быть переносчиками инфекции?
— Еще как могут, уж поверь мне, — ответила Морита. — Не знаю, сколько народу уже умерло. Но целителям удалось создать вакцину.
— Да как они вообще попали на северный материк? — недоуменно спросил Марко.
Морита прищелкнула языком.
— Какие-то моряки, потерпевшие крушение у Южного материка, обнаружили кошек и привезли домой, надеясь выручить марку-другую, показывая их на Встречах. И прежде чем мы смогли выявить источник инфекции, уже очень многие заразились.
— Вы что, никогда не слышали о таком понятии, как карантин? — изумился Марко.
— Конечно, слышали, но зараза распространилась слишком быстро. Поначалу никто не знал, откуда она взялась. У нас периодически бывают вспышки инфекционных заболеваний, но они, как правило, сезонные, и заболевших довольно мало. А эта зараза зацепила практически всех.
— Всадники и драконы тоже умирали?
— Да, — грустно ответила она. — Откуда ты знаешь?
— Да видел я их, — поморщился Марко. — Куда больше, чем бывает после самого сильного Падения.
— Но, раз ты видел их в Промежутке, значит, заметил, куда они ушли! — У Мориты затеплился огонек надежды.
Марко медленно покачал головой:
— Я не знаю, куда они ушли. Я там еще не был. — На его лице появилось странное выражение. Дулит нежно чирикнул своему всаднику.
Морита уставилась на него, сообразив наконец, что ему, как и всем первым всадникам, было Оборотов девятнадцать — двадцать, когда они прошли Запечатление. Ой, да ему же сейчас больше полутора тысяч лет! Если, конечно, он вообще существует! Ей захотелось прикоснуться к нему.
— Я все же по-прежнему не понимаю… — Голос ее сорвался, на глаза навернулись слезы.
— Как я могу находиться и здесь, и в Промежутке? — Он покачал головой. — Я тоже этого не понимаю, но я совершенно очевидно существую. Cogito, ergo sum.
— Прошу прощения?
— Это на очень древнем языке Земли, латыни. В переводе значит: «Я мыслю, следовательно, я существую».
— Ой!
— Дважды «ой», Морита. Какой сейчас год? То есть, Оборот?
Морита некоторое время таращилась на него.
— Тысяча пятьсот сорок третий. Уже почти закончилось Шестое Прохождение.
Марко кивнул, глядя куда-то вдаль. С его губ сорвался едва слышный вздох.
— Но как тебе удалось выжить?
— Точно не скажу, но, по-моему, в Промежутке время течет как-то иначе. И это подтверждает мое предположение, что Промежуток — какое-то другое измерение, или уровень, или что-то в этом роде.
— А тебе… — Морита на мгновение замолчала, не желая причинять этому милому юноше боль своей бестактностью. — Тебе не одиноко?
— Со мной Дулит. — Марко бросил взгляд на дракона, растянувшегося на песке рядом с Холтой.
Когда он установил мысленный контакт со своим пожизненным партнером, Морита увидела, как в его глазах вспыхнул огонек, так хорошо знакомый всем всадникам. И от этого она еще сильней затосковала по Орлите.
Дулит довольно заурчал, отвечая своему всаднику, а Холта слегка потянулась на теплом песке.
— Что приключилось с тобой и Холтой?
— Не повезло. Плохо представила место назначения. Честно говоря, ошибка вызвана сильнейшей усталостью и частыми прыжками во времени.
— Прыжками во времени?
Морита глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и начала рассказывать. По мере того, как она говорила, спокойствие все улетучивалось. А когда рассказ подошел к концу, эмоции и вовсе захлестнули ее.
— И я сказала ей только: «Ну что ж, один последний прыжок, Холта, и все». А потом мы зависли, пока ты нас не нашел. — Морита разрыдалась, сраженная мыслью, что не смогла как следует представить место, куда им с Холтой нужно было попасть.
— Я так и не попрощалась с Орлитой! — всхлипывала она.
— Тут я могу помочь, — ласково сказал Марко, чуть придвинувшись и обнимая Мориту за плечи. Он тихонько укачивал ее, пока она снова не начала успокаиваться. — Вы доставили вакцину в сорок разных мест за вторую половину дня? — Он явно никак не мог этому поверить. — Но на взлет и посадку уходит уйма времени!
— Ну, мы растянули каждый час на два, а может, и на три. Видишь ли, драконы умеют перемещаться во времени.
— Перемещаться во времени? — Изумлению Марко не было предела.
— Ну, как видишь, это довольно опасно, и сильно дезориентирует всадника. Мне и прежде доводилось так делать, и даже отправляться в будущее. Но сейчас пришлось прибегнуть к этому только ради того, чтобы справиться с поветрием, иного выхода не было. Понимаешь, нам не хватает всадников. Поскольку я лучше всех знаю холды и равнины Керуна, то и предложила свою кандидатуру. Ориентировалась я по положению солнца, но, чтобы доставить всем вакцину именно сегодня, как и обещала, мне пришлось постоянно прыгать во времени назад. И когда мы с Холтой привезли последний пакет, то обе уже совершенно вымотались.
Марко коснулся ее плеча, глядя с таким пониманием, что Морита удивленно моргнула.
— Марко, а почему вы здесь так долго находитесь?
— Нам больше некуда идти, и возвращаться некуда, — пожал он плечами.
— Но разве ты не пытался следовать за другими драконами и всадниками, виденными тобой в Промежутке?
— Пытался. Но там нет ничего, кроме бесконечной серой мглы. Мы летели часами, да что там! Сутками! Но все время было одно и то же. Сперва мне казалось, что я вроде как вижу конец этой серой мглы, и я пытался добраться до него, но так и не смог. Выход отодвигался с такой же скоростью, с какой мы с Дулитом приближались. — Он коротко вздохнул, и торопливо добавил: — Однако иногда… Я вижу драконов, как правило, с всадниками, просто летящих вперед… а порой вверх… — Он неопределенно взмахнул рукой, обозначая некое абстрактное направление. — Они не направляются в Промежуток, поскольку уже находятся там. Они летят к какой-то цели… по ту сторону Промежутка.
— По ту сторону Промежутка? — По спине Мориты пробежал холодок. — Но по ту сторону Промежутка ничего нет.
Повисло тяжелое молчание, и прошло довольно много времени, прежде чем Марко снова заговорил.
— А ты уверена? — спокойно спросил он.
— Тебе лучше знать. Ты прилетел сюда на космическом корабле, так что наверняка видел все что можно на Перне.
— Это верно. — В его голосе прозвучали ностальгические нотки. — На всех экранах показывали, как приближается Перн. Большинство из нас бодрствовали, готовясь к высадке, и сомневаюсь, что кто-нибудь спал или ел. Мы смотрели и не могли насмотреться. — Его глаза засияли. — Перн куда красивее Земли! Прекрасные голубые моря, зеленые континенты и немного пустыни. Он великолепный — и наш!
— А Промежуток вы видели?
Он очень задумчиво поглядел на нее, а потом медленно покачал головой.
— Промежуток для нас открыли драконы. Это нечто, что умеют только они. Мы — нет. Это их личное особое место.
— Драконы уходят в Промежуток умирать, — бесстрастно проговорила Морита.
— Они проходят сквозь Промежуток, — возразил Марко, — но не остаются в нем. В нем нет никаких тел. Я всегда проверяю, когда вижу дракона в серой мгле.
— Ты уверен?
— Уверен.
Морита уже ни в чем не была уверена, однако промолчала. Она знала, что драконы всегда уходят в Промежуток, когда их всадник умирает. И знала, что иногда дракон с всадником вместе уходят в Промежуток, если для одного из них жизнь стала невыносимой. Морита резко вскинула голову.
— Я должна быть с Орлитой и каким-то образом вернуть Холту Лери.
— Понимаю.
— Разве ты не сказал, что я могу вернуться туда, откуда пришла? В холд Озерный? — Она вскочила, стряхивая с одежды песок.