А тут, как назло, одна неудача следовала за другой. Один раз упустили немецкого генерала. Это случилось, когда они уже возвращались из разведки. Пока они были в поиске, начался бой, передний край сместился, и трудно было установить, где он сейчас проходил. Они считали, что шоссе, к которому только что вышли, — наше. Им оставалось до шоссе всего метров пятьдесят, когда на нем показалось несколько машин.
— Похоже, начальство едет, вон легковая. Небось сам командующий, — сказал кто-то.
А легковая машина уже проскочила мимо. И они увидели в машине немецкого генерала. Это было настолько неожиданно, что на какие-то несколько секунд они растерялись.
Но эти несколько секунд оказались роковыми — машина скрылась за поворотом. Они открыли огонь, перебили почти всю охрану, но генерала все-таки упустили.
Потом Брызгалин костерил их на чем свет стоит.
— За всю войну такая удача только один раз может быть. Чтобы вот так, в пятидесяти метрах, немецкий генерал был. И вы его пролопушили!
Разведчики смущенно переминались с ноги на ногу, оправдывались:
— Кто же знал? Мы думали, что дорога наша.
— Индюк тоже думал, да сдох. Такую возможность упустить! Я бы сейчас этого генерала как на блюдечке командованию преподнес.
А командованию опять позарез нужен был хоть какой-нибудь «язык».
В следующую ночь они взяли унтер-офицера. Но пока тащили через передний край, он умер. Думали, просто потерял сознание, еще очухается, и отнесли в медсанбат. Но врач сказал, что немец умер от разрыва сердца.
И опять Брызгалин костерил их, а они оправдывались:
— Кто же знал, что он такой квелый? С виду-то вон какой бугай.
— Похожа свинья на быка, только шерсть не така.
Потом еще дважды ходили за новым «языком» и оба раза неудачно. Один раз их «застукали» еще на ничейной полосе и часа четыре прижимали к земле из пулеметов, пока не вмешалась наша артиллерия. Другой раз, уже в тылу, напоролись на засаду, еле унесли ноги.
Как раз в это время и вернулся из санбата Вениамин Овчинников. Брызгалин обрадовался: то, что не удается другим, Овчинникову под силу. Он хорошо знает немецкий язык, ему ходить по тылам легче. Не раз переодевался в немецкую форму…
Но Вениамин еще не совсем оправился. Он и из санбата-то удрал тайком. Как его пошлешь? Брызгалин решил посоветоваться с Картошкиным.
— Понимаешь, приказать я ему сейчас не могу. Вот если бы он сам вызвался…
— Я поговорю, — пообещал Картошкин.
— На сознание давить будешь? А то он без этого несознательный? Нет, ты тут не годишься. Давить на него не надо.
— А что же надо?
— Чтобы он сам на меня давил — вот что.
— Может, орден пообещать?
— Их у него и так полна грудь.
— А что, если отпуск? — опять предложил Картошкин. — Другие хоть по ранению дома бывали, а он каждый раз убегает от медицины. А домой, я знаю, ему во как надо. — Картошкин для убедительности чиркнул ладонью по горлу.
— Это идея! — обрадовался Брызгалин. — И родных повидает, а заодно и долечится. Ему в санбате-то по всем правилам надо бы еще пару недель поваляться.
С этого и начал разговор с Овчинниковым:
— Тебе бы, Вениамин, еще подлечиться надо, рано ты из санбата удрал.
— Уж не вернуть ли меня туда хотите? — усмехнулся Овчинников.
— Я не о том. Домой бы тебе не мешало съездить. В отпуск.
— Кто же меня пустит?
— Комдиву позарез «язык» нужен… — Брызгалин умолк и выжидательно посмотрел на Овчинникова.
— Ладно, возьму. Раз надо, значит — надо. А дадут там отпуск или не дадут — это уж дело десятое.
— Насчет отпуска я все же попробую договориться.
— Как хотите.
Овчинников брал с собой еще двоих. Володя долго упрашивал его:
— Возьмите! Для меня это первое комсомольское поручение. Ну сами понимаете…
Наконец Овчинников уступил.
— Ладно. Раз поручение, значит — надо. Третьим тогда пойдет комсорг Картошкин, пусть поглядит, как ты это поручение выполнишь.
Вскоре они все трое собрались в землянке, и Овчинников изложил свой план:
— Брать будем днем. А то ночью хватаем кого попадя, а толку от таких «языков» не очень-то много. Если уж брать, так брать офицера, которому было бы что рассказать нашему командованию… Я и Картошкин переоденемся в немецкую форму, тебе, Володя, сейчас принесут гражданский костюм. Будешь изображать партизана. Комсомольца, захваченного нами в лесу. Вот такое и будет тебе первое комсомольское поручение…