В таком растерянном состоянии он вошел в здание, на одном из последних этажей которого располагался офис редакции «Nova Vita». Мэтт говорил, что они были близки к звездам и небесам, но Даррен не был уверен, хорошо это или плохо, ведь он помнил историю Икара. Впереди маячила долгая поездка на лифте. Погруженный в свои мысленные терзания, Даррен прошел мимо охранника, забыв показать пропуск, что мгновенно было расценено, как попытка незаконного проникновения.
-Молодой человек, пропуск предъявите.
От неожиданности Даррен отпрянул и почувствовал, как тяжело ударилось сердце за ребрами и кровь быстрее обычного растеклась по телу. До него не сразу дошло, что произошло и чего от него хотят, но разглядев форму с прицепленным к нагрудному карману бейджиком, он все же догадался прошептать что-то отдаленно напоминающее «Да, сейчас» и принялся рыться в карманах. Однако разумная его часть прекрасно помнила, что это бесполезно - пропуск он забыл дома. Даже не вспоминал о нем перед выходом. Несмотря на это, в слепой надежде, Даррен продолжал искать. И чем дольше он искал, тем выше в нем поднималась паника. Время растягивалось. Секунды ползли все медленней. Суровый взгляд охранника все тяжелее давил на голову. Пропуска не было. Паника достигла верхнего предела и резко отхлынула. Быстро и неожиданно.
-Боюсь, я забыл пропуск, - сказал Даррен совершенно спокойно. - Я работаю в журнале «Nova Vita». Позвоните им.
-Из «Nova Vita», говоришь? - усмехнулся охранник. - Что-то я тебя тут раньше не видел.
-Да я вас тоже, - ответил Даррен, не спуская с мужчины глаз.
Тот явно не ожидал такого поворота событий и столь уверенного отпора и, не найдя, что сказать, зашел за стойку охраны и, подозрительно поглядывая на правонарушителя, набрал номер. Даррен молча подошел к нему и оперся локтем на стойку. Несколько секунд спустя на лице мужчины - Патрика, если верить бейджу, - к задумчивой подозрительности добавились сосредоточенность и деловитость. Видимо, на том конце провода раздался голос секретаря.
-Здравствуйте, - просопел Патрик, явно более вежливо, чем та манера речи, к которой он привык, - я звоню с поста охраны. Тут один... эээ... молодой человек, без пропуска, - на этих словах он особенно пристально посмотрел на Даррена, и голос его на секунду стал значительно выше, - говорит, что к вам. - Пауза. - Секунду. - И к Даррену, резко изменившимся тоном, - Вас как зовут?
-Даррен Сангвин, - ответил тот, четко проговаривая каждый слог. Ему уже не терпелось уйти от этого громилы, потому что тревога вновь начала набирать обороты.
Охранник повторил имя в трубку, после чего скис, пробормотал «Спасибо, и вам» и мотнул Даррену головой в сторону турникетов.
Поездка на лифте оказалась не такой ужасной, какой она могла бы быть, и все же, крайне неприятной. Каждый раз, когда лифт останавливался, чтобы выпустить очередную порцию пассажиров, он бесшумно прекращал движение, и той доли секунды, что проходила до открытия дверей, вполне хватало Даррену, чтобы успеть представить свое бездыханное тело в шахте сорвавшегося лифта. И то же чувство после закрытия дверей и перед началом подъема. К счастью, людей было немного, остановки лифт делал не так часто, и Даррен добрался до нужного этажа, не успев растерять все нервные клетки.
Выйдя из кабины лифта, он краем глаза заметил высокую стойку цвета металлик справа от себя. За стойкой незнакомая ему девушка говорила по телефону, увлеченно рассматривая что-то перед собой. Судя по всему, монитор компьютера. «Это еще здесь зачем?» - успел подумать Даррен, прежде чем открыл стеклянную дверь и зашел в мир знакомой ему экосистемы. Вокруг кипела работа - без излишней суеты, но и не заторможенная. Это был идеально слаженный механизм, его работа была отточена годами до уровня неоспоримого мастерства. Даррен почувствовал, как его окутывает атмосфера уверенности и спокойствия. И все же за пределы его внешней оболочки этой атмосфере было не пробиться. Внутри Даррен по-прежнему был одержим нервозностью. Он проходил мимо знакомых коллег и старался отвечать им достаточно приветливо, но в то же время особенно в их обществе не задерживаться. Наконец, пройдя сквозь всю комнату, он коротко постучал в дверь с табличкой «Мэтт Хоуп. Главный редактор» и, не дожидаясь ответа, вошел.
Мэтт сидел за своим весьма скромным для его должности столом и оживленно о чем-то разговаривал с Энни, забравшейся с ногами в кресло в углу кабинета. Оба одновременно подняли голову в сторону открывшейся двери. Мэтт выглядел, как всегда, сильно по-домашнему и совсем не по-деловому. И дело было даже не столько в его мягком кардигане крупной вязки, надетом поверх футболки с неразборчивым принтом. И не в том, что за столом наверняка скрывались потертые джинсы, которые неизменно вызывали у Даррена ассоциации с фермерством. И даже не в слегка растрепанных волосах. И все это вместо костюма, или уж по крайней мере, чего-то более строгого. Было что-то тепло-дружелюбное в его слегка ленивых глазах, в неторопливых движениях, в немногочисленных, но открытых жестах. Его помощница казалась более собранной и решительно настроенной, но все такой же домашней. Одна ее поза чего стоила. Помимо прочего, волосы ее были заколоты карандашом, а сквозь дырки на джинсах виднелись колени. Она походила скорее на взявшую короткий перерыв на кофе художницу. И вообще, в целом создавалось ощущение, будто эти двое принимают гостей у себя дома, а не следят за производством. При виде Даррена оба радостно заулыбались, как если бы приветствовали давнего друга. Хотя, возможно, они его таковым и считали.