-Привет, - бросил он сдержанно, но все же попытался улыбнуться.
-Привет, дружище! Ты, вроде как, и не рад нас видеть, - однако широкая улыбка, не сходившая с лица Мэтта, говорила о том, что на самом деле он в это не верит.
-Совсем забыл про нас, бросил на произвол судьбы, - Энни театрально вздохнула.
-Да ну что вы, просто дела навалились, - Даррен неопределенно развел руками и сел в кресло напротив письменного стола и стал нервно тереть указательным пальцем подлокотник.
-Да уж, дела у него, - Мэтт и Энни переглянулись, как два школьника, учинивших безобидную пакость. - Ну рассказывай тогда, что за дела. Как жизнь вообще?
-А что рассказывать? Все по-старому, - Даррен все так же старался изо всех сил тянуть улыбку. - А дела... Дела семейные... Сами понимаете...
-Надеюсь, ничего серьезного? - Мэтт озадаченно сдвинул брови.
-Нет-нет. Вот к родителям на выходных собираюсь слетать, сестра замуж выходит... - он тут же пожалел об этих словах.
-Марта? Замуж? - Энни так и засветилась, как будто это ей предстояло идти к алтарю. - А когда? Что же ты ничего не рассказываешь?!
-Летом... Да я сам пока почти ничего не знаю. Вот на выходных и поговорю с ней.
-Потом обязательно все расскажешь.
-Да, конечно, - мученическая улыбка Даррена затухала несмотря на все его старания, поэтому он поспешил сменить тему. - У вас-то как дела? Работа идет?
-Еще как! - воодушевился Мэтт еще пуще прежнего. - Планируем расширяться!
-Куда ж еще расширяться?
-Мелко мыслите, молодой человек. А другие города? Другие страны? Смейся, сколько влезет, - закончил он гордо, заметив ухмылку Даррена, явно призванную скрыть его смех, - а я настроен решительно.
-Ну да. Не забудь меня позвать на открытие центрального офиса в марсианских колониях. Но пока мы на бренной земле, надо бы нам решить земные вопросы. О чем мне писать?
Мэтт задумался на несколько секунд, а потом вскинул голову, совсем по-мальчишески, и воскликнул:
-А пиши, о чем хочешь!
-Прямо совсем о чем хочу? - Даррен подозрительно прищурился. - И советовать ты мне ничего не будешь?.. И уговаривать? И ничего потенциально гениального у тебя на примете нет?
-Ммммм... Нет. В этот раз даю тебе полную свободу выбора.
-Наслаждайся, пока можешь, - добавила Энни.
-Что ж, хорошо. Пойду, пока ты не передумал... Только стоило ради этого меня сюда вызывать?
-А как же повидаться со старыми друзьями? Чем не повод? К тому же, у нас как раз время обеденного перерыва. Пойдешь с нами?
-Куда?
-Как куда? Обедать. Уж не траншеи копать. Сангвин, ты чего?
-А, ну да. Обедать... - протянул Даррен, продумывая тем временем, какой из его ответов приведет к наименее неблагоприятным последствиям. Идти куда-то и общаться с людьми ему, конечно же, не хотелось. В то же время, дома, в одиночестве, его ждали только мрак и тоска. К тому же, не зря ведь он весь этот путь проделал. - Пошли, - ответил он наконец и снова попытался улыбнуться.
12
Во время обеда Мэтт и Энни с остервенелым энтузиазмом приставали к Даррену с расспросами. И энтузиазм их был тем более избыточен, что никаких конкретных ответов они не получали: Даррен отговаривался общими фразами, отшучивался, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, переводил тему или же переключал внимание на самих спрашивающих. Те каждый раз попадались в ловушку и начинали рассказывать о делах своих личных и журнальных, даже не догадываясь, кажется, что, хотя собеседник по-прежнему внимательно смотрит на них и подбрасывает в огонь их беседы слова-дровишки - вопросы и замечания, - мысленно он где-то далеко. Иногда он не выдерживал непрерывного зрительного контакта, словно маска заинтересованности и энергичности жала ему, а опустив глаза на несколько секунд, он снимал ее и давал передышку своей голове, своему сжатому мозгу, и время себе для того, чтобы по новой собраться с силами. И он обязательно надевал эту маску вновь, дабы не потерять лицо. Но, видимо, в какой-то момент маска спала, и он не успел ее вовремя подобрать, потому что услышал как будто издалека зовущие его голоса: