«Из первых уст», значит?
– Возможно, случай скоро представится, – улыбаюсь я. – В предстоящий сезон она дебютирует, обязательно вас познакомлю.
Моя скромная реакция им явно не пришлась по душе.
– Слышала, ее недавно видели на конной прогулке с мистером Атисом Нельме! – не успокаивалась девушка и решила перейти к более прямолинейным намекам, – А ведь он ваш жених… Вас это, верно, ранило? Так бессердечно, примите наше сочувствие.
Я округлила глаза, почти искренне удивляясь.
– Сочувствие? Позвольте, зачем же мне сочувствовать?
Они переглянулись. А я сидела и гадала, хватит им наглости или нет все же сказать прямо? По хорошему, не должны бы, но отчего-то казалось, что не удержатся. Я хлопала глазами и делала вид, будто ну вот совсем-совсем не понимаю, к чему она ведут. А им зачем-то очень хотелось, чтобы поняла. Девушка сузила глаза, решаясь.
– Гулять наедине с чужим мужчиной – это неприлично. Мы все понимаем, что это значит. Оттого и сочувствуем вам!
На мгновение повисла тишина. Примолкли даже с другой стороны стола, ведь последняя реплика прозвучала громче, чем следовало бы. Сама девчонка уже об этом пожалела, запоздало догадываясь, что сказала лишнего, но идти на попятную ей явно не хотелось.
– Мы все просто переживаем, что вас могут обмануть!..
– Лара! – зашипела ее же мать, одергивая.
Талия нахмурилась, готовая хоть сейчас встать и гордо уйти, а отец замешкался, не решаясь как-то реагировать. Гнетущую атмосферу разорвал мой смех. Я прикрыла рот рукой, продолжая тихонько хихикать.
– Боже, какая вы мечтательница! Да ведь наши семьи дружат уже многие годы, и Атис нам совсем не чужой!
Отец быстро сообразил, подхватывая.
– Он знает малышку Тею с совсем еще юных лет, она ему что сестра родная… И в поместье герцога ее всегда рады видеть. Мы и отпускаем ее с Атисом прогуляться, не тревожась. Обычно дети гуляют втроем, но тогда Метида приболела, – отец вздохнул раздосадовано.
– Пожалуй, мы засиделись в своем тихом мирке и забыли уже, как ко всему внимательны чужаки! – покачала головой я, – Вы верно заметили, нам не стоит быть такими беззаботными, ведь Тея уже скоро станет взрослой. Пока она еще ребенок, но, когда станет невестой, такие разговоры уже даже кто-то начнет воспринимать всерьез!
– Вы совершенно правы, – тут же подхватил виконт, – Репутация для юных девушек – это самое важное! Но пока она еще ребенок, такую чепуху даже произносить стыдно, – он скосил недовольный взгляд на дочь, – Так что простите, что вам пришлось это глупость услышать.
Я разулыбалась и покачала головой, уверяя, что все в порядке. И только под скатертью никак не получалось разжать кулаки. Я же просила Атиса…
Я пыталась говорить с ним на этот счет. И даже не раз. Я не слепая и вижу, что между ними что-то происходит. Еще робко, но неумолимо между ними что-то происходит. Атис злится, когда я поднимаю тему. Атис, обычно спокойный и сдержанный, не может сдержать раздражения, как запертый в клетке зверь мечется и злится на того, кто тревожит его рану. Он не верит, что что-то можно сделать, он боится даже заикнуться о такой возможности, он уверен, что все решено, и обижается, когда я бесполезно сыплю ему соль на рану разговорами.
Но при этом и держаться достойно у него тоже не хватает сил.
Когда я первый раз два года назад заметила, как они сбегают порой, чтобы побыть вместе, я предложила Атису рассказать об этом отцу и договориться о помолвке с Теей. Он был оскорблен. Убедил меня, что я все выдумываю. Напомнил, сколько отец потратил на моих учителей. И я поверила, попросила прощения и закрыла тему.
Во второй раз он уточнил, не хочу ли на самом деле я сама разорвать помолвку, и услышав отрицательный ответ, закрыл тему сам.
В третий раз он смотрел на меня больным взглядом, от которого меня накрывало волной жалости, и объяснял, что Тия никогда не потянет требования отца, что тот ни за что не позволит ей стать герцогиней. Что, услышав однажды, что Атис прислал Тее в подарок брошь в цвет ее глаз, он был в бешенстве и запретил дарить Галатее что-то, кроме малозначимых подарков по большим праздникам. Я была уверена, что герцог злился отнюдь не на возможность симпатии между ними, но на то, что Атис обошел вниманием собственную невесту, прислав подарок только Тее, но объяснить это ему у меня не получилось.