– А эта деревня от города далеко?
– Никто не знает, – невозмутимо ответила Анисья, не меняя своего снисходительного тона, и осторожно срезала кустик с фиолетовыми и желтыми цветочками.
– Иван‑да‑марью собирают в полночь, чтобы использовать ее в лекарском деле, и в полдень, для того чтобы… – голос Марьи Кощеевны то удалялся, то приближался, пока она расхаживала между юными колдунами.
– Никто не знает? – переспросила Маргарита. – Но почему?
– Это сделано для нашей безопасности. Для того чтобы Темные Маги не смогли нас обнаружить. Никто, кроме наставников, не имеет понятия, как сюда добраться. Никто, даже родители.
– Девочки, не надо разговаривать! – возмущенно произнесла наставница, подойдя к Анисье с Маргаритой. – Для того чтобы растения получили всю необходимую энергию, вы должны быть внимательны и сосредоточены! А беседу можно отложить и до завтра!
* * *
Толпа ребят, возвращающихся с Обрядов, дошла вместе до указательного камня, а затем начала медленно растекаться по улицам, на которых стройными рядами стояли избушки. Большинство из них смирно ждали своих обитателей или мерно покачивались, издавая странные звуки, наподобие сопения или храпа, но нашлась пара активных экземпляров, устремившихся навстречу своим жителям, внося путаницу в нумерацию до миков.
Несмотря на усталость, Маргарита находилась в приподнятом настроении. Хоть им и не пришлось колдовать (как именно, Маргарита не смогла бы объяснить даже самой себе), но она все равно ощущала внутри себя какой‑то подъем, словно ее зарядили энергией, казалось, что по всему телу, от кончиков пальцев до макушки, проходят слабые разряды электрического тока. За всеми этими размышлениями девочка не заметила, как на ее пути оказалась разгулявшаяся избушка. Если бы не чья‑то сильная рука, которая схватила ее и утащила с дороги, Маргарита сейчас могла лежать на траве, придавленная огромной куриной лапой.
Девочка даже не успела толком испугаться или вскрикнуть, она просто с недоумением смотрела на своего спасителя, им оказался парень чуть старше нее. Маргарита уже собиралась поблагодарить его, как:
– Ты ведь Маргарита, правильно? – спросил незнакомец с хитрой улыбкой.
– Да, – неуверенно ответила она, опасливо оглядывая молодого человека. В этой деревне можно было ожидать чего угодно, но к тому, что люди и избушки возникают из ниоткуда, она еще не привыкла.
– Тогда пошли. – Он притянул Маргариту к себе за руку, а она даже не стала сопротивляться. Вся абсурдность ситуации: избушка, которая чуть не раздавила ее, незнакомый парень, который спас, Обряды, Снадобья – за последние сутки с ней произошло столько всего необычного и странного, что уже просто не было сил спрашивать, куда ее ведут и зачем. Она семенила вслед за своим спасителем, тот шел все быстрее, лавируя между избушками, пока они наконец не остановились у одной из них. «В конце концов, не спасал же он меня ради того, чтобы теперь убить», – подумала Маргарита и зашла в распахнутую прямо перед ними дверь.
* * *
Полина не могла понять, что же произошло. Минуту назад они все вместе с ребятами возвращались с Обрядов, потом она увидела перед собой избушку, надвигающуюся прямо на них с Марго. Полина едва успела отскочить в сторону, а поднявшись с травы, увидела подругу, целую и невредимую, в нескольких метрах от себя. Та разговаривала с каким‑то парнем, а потом побежала за ним.
«Что происходит? Куда пошла Маргарита? Почему ничего не сказала?» – пронеслось в голове Полины. Она огляделась и, к своему удивлению заметила, что вокруг никого нет. Буквально пару секунд назад улица была заполнена ребятами, возвращающимися в свои избушки, а теперь она стояла здесь совершенно одна.
«Что происходит?»
Она еще раз оглянулась и заметила приближающийся силуэт.
* * *
К удивлению Маргариты, в небольшую с виду избушку уже набилось больше двух десятков колдунов. Все они были разных возрастов, кого‑то она встречала недавно – в столовой или на собрании у Велес, – других видела впервые. Некоторые, как и она, опасливо озирались по сторонам, разглядывая других ребят и странное убранство избушки. На всех ее стенах были развешаны разноцветные выцветшие полотна. Если приглядеться, то на них можно было рассмотреть сказочные сюжеты, словно сошедшие со страниц книг, которые в детстве Маргарите читала ее бабушка: драконы, старые маги в плащах, ведьмы с длинными, развевающимися на ветру волосами, волшебные существа, выглядывающие из дремучей чащи леса или из болотной тины.