Они переглянулись.
- Это Зверь, - сказал Ират.
- Огромный, - произнесла Клиден.
Они осторожно прокрались вперёд, выглянули из-за деревьев... лес впереди был прорежен, между немногих устоявших стволов стояло новое чудовище. Похожее на волка, медведя, лису, кабана и оленя одновременно, алое как закат, оно запрокинуло голову и издало громоподобный рык. С деревьев облетела листва.
- До брюха попробуй допрыгни, - растеряно сказал Ират. - И впрямь что ли через пасть?
Из пасти смердело как из потревоженной могилы.
- Не вздумай, - попросила Клиден. - А ну как куснёт?
Они посмотрели на зубища Зверя. Потом на его когти. Зверь топнул ногой и земля снова содрогнулась. Раздавит и не заметит.
- Тебе надо стать сильнее, - сказала Клиден, оглядываясь по сторонам. Что же такое предложить, какое питьё, еду, мазь, какое зелье выдумать?! Её взгляд упал на нож за поясом мальчишки и девочку осенило.
Шаманка ловко выхватила у него нож, он и не заметил, как она это сделала. Ай да девчонка! Прежде, чем Ират успел сделать хоть что-нибудь, шаманка надрезала себе руку и поднесла свою рану ко рту.
- Пей! - приказала она, со страхом косясь на восток, туда, где зверь с каждым шагом крушил очередное дерево. - Я Умерла и Вернулась. Моя кровь даст тебе силу для этой стороны. Пей!
Раздумывать было некогда. Ират отобрал нож и приник к ране. Кровь на вкус оказалась странная. Сладкая как мёд, горькая как полынь, кислая и солёная одновременно. Такой крови не может быть у простого человека. Только у шамана, у человека Той Стороны.
Ират пил и чувствовал, как с каждым мгновением становится сильнее, выше, отважнее. С девчонкой тоже что-то происходило. Она как будто выцветала, теряла краски и съёживалась.
Мальчишка вцепился в её руку и пил, пил, пил её кровь. С каждым глотком плечи его становились шире, мускулы крепче, он рос, распрямлялся, возвышался и вместе с ним увеличивался и зажатый в правой руке нож. Вот он отпустил её руку. Клиден обессиленно прислонилась к стволу. Что это было за дерево? Наяву она никогда таких не видела. Мальчишка - нет, уже не мальчишка, а взрослый мужчина, воин, перехватил поудобней оружие и шагнул навстречу Зверю. Он всё равно был мельче, чем чудовище, он доставал тому только до брюха. Зверь заревел, прыгнул, Ират прыгнул ему навстречу, поднимая над собой чёрно-белый клинок. Клиден зажмурилась, а когда открыла глаза...
Зверь исчез в тот же миг, когда Ират распорол ему брюхо. Или... или не исчез, а будто вывернулся наизнанку. Только что он был снаружи зверя. А теперь - внутри и рядом расползается проделанная им дыра. Девчонка осталась по другую сторону, прислонившаяся к дереву. Без сил. Видно было, что идти она уже не может. Дыра разрасталась.
Девчонка поделилась с ним своей кровью, она стала ему матерью на Той Стороне. Ират не думал, он прыгнул, чтобы оказаться рядом со своей спутницей.
Земля как будто отпрянула, когда Ират приземлялся. Клиден с ужасом смотрела, как он падает... падает... падает в бездонную пропасть... откуда и силы взялись. Она выбежала из-за деревьев и успела, успела поймать его за руку... но удержать уже не смогла. Они так и полетели вниз - воин и шаманка.
Ират всем телом ощутил удар и открыл глаза. Воняло травами, а сквозь них пробивался запах дома... и пота многих встревоженных людей. Поперёк груди лежало что-то тяжёлое.
Мужчина под ней зашевелился. Клиден сползла с него и с лежанки на земляной пол. Она вернулась. Она снова была в том доме, куда пришла, чтобы разбудить заплутавшего в снах мальчишку. Клиден покосилась на лежанку. Лицо было знакомым, но тело... голое по пояс тело, разрисованное магическими знаками. Тело взрослого мужчины, который не вчера стал воином. Он прошёл посвящение и стал взрослым. Вокруг все разом заговорили, но Клиден уже не слушала. У неё получилось. Она вернулась с Той Стороны. Её не съели чудовища, она не заблудилась в снах. Она вернулась и смогла вывести за собой другого человека. Только кто ей поверит?
Ират отмахнулся от женских охов и ахов. Он теперь мужчина! Он прошёл испытание, которое никто ещё не проходил! Ират повернулся к отцу, который сдерживался, чтобы не броситься к очнувшемуся сыну, и новым, взрослым голосом принялся рассказывать о том, что с ним случилось. Не всё, потому что тайны Той Стороны должны остаться тайнами. Но самое главное он должен был сказать.
Клиден, не вставая, отползла от лежанки к стене. Про неё все забыли. Все столпились вокруг Ирата и слушали его полный намёков и недомолвок рассказ. Каждому слову юноши охотно верили. Как тут не поверишь, когда он засыпал мальчиком, а проснулся мужчиной, когда он изменился у всех на глазах?
Кто-то коснулся её плеча. Шаманка подняла голову и шляпа слетела с её головы. Волосы растрепались. Стоящий возле неё мальчишка, похожий на Ирата, только гораздо младше, в ужасе закричал. Клиден досадливо тряхнула головой и заметила краем глаза свои волосы... что-то было в них неправильно. Она поймала прядь и тут же выпустила её из пальцев.
Это была не её рука.
Это были не её волосы.
Она была молода, её ровесницы ещё только начинали плести невестины венки.
А тут, в доме Коршунов у стены скорчилась древняя старуха.