- Веди! - приказал он и толкнул. Клиден вздёрнула голову. Она помнила одну тропу. Тропу, с которой мальчишка уже не вернётся.
В капище пускают только мужчин. Только воинов. Они иногда берут с собой мальчиков, чтобы защитить от женского влияния, но только в особые дни. Мудрые - пусть и не женщины, но не мужчины тоже. Нынешняя Мудрая родилась когда-то мальчиком, но это ничего не значило. Она променяла мужество на колдовскую силу. Ей нельзя являться в капище, иначе её ждёт жестокая смерть. Но... иногда... Когда воины призывали предков, кто-то должен был дать им знать, что мольбы услышаны. И была одна тропа, которая доходила до самого капища, а потом знающий человек мог сделать шаг в сторону. Один только шаг, но преследователь вбегал в капище - и оказывался перед лицами богов. Туда Клиден и провела мальчишку. Она отступила в сторону...
Девчонка вдруг прыгнула вперёд, раздвигая ветки, Ират рванулся за ней, но девчонки нигде не было, а перед ним стояли боги и строго взирали на чужака, который ещё не стал мужчиной, но осмелился их побеспокоить. Осмелился прийти с пустыми руками. Это было плохо. Это было хуже, чем поймавшая его душу девчонка. А над головой прозвучало:
- Тебе отсюда не выбраться.
Голос раздавался со всех сторон одновременно.
Это говорили боги.
Мальчишку обнаружили мужчины, зашедшие принести богам вечернюю жертву. Это даже был не обряд, всего-то нужно было помазать каждому идолу губы и положить на траве перед ними кусок мяса. Назавтра эти куски исчезали. И вот. Наткнулись. Мальчишка в одежде Коршуна, с размазанной по лицу краской сидел посреди капища и качался из стороны в сторону. Глаза у него были пустые.
По всему было видно, что он ещё не мужчина. Его следовало наказать, но Бедила, старшего из них, смущала одежда Коршуна. Все знают, что Коршуны - непростое племя. Убьёшь одного мальчишку, завтра их придёт толпа - и все за твоей головой. К тому же его взгляд...
Его поставили на ноги. Он покачнулся, но не упал. Глаза оставались пустыми, потерянными в стране за закатом. Шаг за шагом мальчишку вывели из капища и привели в селение. Надо было решать, что с ним делать.
Мальчишка ночь пролежал в доме Бедила, глядя перед собой ничего не выражающим взглядом. Он не слышал ничего и не чувствовал. Что с ним делать? Коршуны наверняка знают, что он отправился сюда. Кирен рассказал, что мальчишка пытался напасть на него, но не смог, отчего-то развернулся и удрал. Это было странно. Все знают, что молодые Коршуны всегда убивают. И если им помешать убить, то придут старшие мужчины их племени, и селения больше не будет. Кирен был готов к смерти. А теперь...
К Бедилу позвали Отца Мёртвой Девочки, того, чья дочь Умерла и Вернулась. Считалось, что он ближе всех к Той Стороне. Но и он ничего не придумал.
Тогда из лесу позвали Мудрую.
Мудрая долго кружила вокруг мальчишки, взывала к духам, бормотала заклинания и жгла вонючие травы.
А потом равнодушно сказала, что он потерялся в Той Стороне и во власти чужих чар. Не она, Мудрая, их наложила, не ей, Мудрой их и снимать.
И они послали гонца к Коршунам.
Мальчишку нашли в капище, а, значит, в его судьбу вмешались боги. Хоть и странное Коршуны племя, но боги у них у всех общие. Против воли Могучих и Коршуны не пойдут.
Мудрая вернулась в свой тайный лесной дом, села у огня и рассказала Клиден, зачем её звали в селение. От неё не укрылось смятение ученицы. Очень скоро наставница знала всё.
- Пойдёшь к ним, - сказала Мудрая жёстко. - К Коршунам. Не сейчас. Сперва их Мудрые попробуют. Потом будут искать кого посильнее. Два дня. На третий явишься. Если не явишься - мальчишка умрёт.
- Пусть умирает, - равнодушно сказала Клиден. - Он пришёл к нам убивать.
- Если ты спасёшь его - Коршуны никогда сюда не придут с оружием. Всегда мир будет. Если он умрёт... Их боги могут на наших обидеться. Тогда ни селению ни жить, ни нам с тобой в лесу не спрятаться.
Ученица кивнула. Спорить было не о чем.
- У нас есть время. Я научу тебя песням силы, - сказала Мудрая, - расскажу про Ту Сторону то, что знают только воины. И... есть ещё кое-что. Ты слишком молода. Я хотела открыть это позже.
- Дух болезни?! - вскочила на ноги Клиден. Об этом искусстве её наставницы ходили легенды. Кто ещё мог вытащить причину страданий из человеческого тела, показать её людям и бросить в огонь? - Но почему ты...
- Он меня не слышал, - объяснила Мудрая, поняв незаданный вопрос. - Чтобы лечение помогло, он должен слышать тебя! Должен надеяться на тебя! Люди вокруг должны надеяться! Твоя песня подчинит их, из их веры ты сплетёшь верёвку, которую бросишь на Ту Сторону. Ты его туда отправила, тебя он услышит. Твоё колдовство поможет. А теперь слушай и запоминай. Шаг за шагом ты пройдёшь вместе с ним этот путь и выйдешь там, где выходит солнце. Слушай.
Клиден пришла к Коршунам к вечеру третьего дня. На ней был походный плащ и шаманская шляпа из соломы и перьев. В руках она держала погремушку своей наставницы. Погремушка издавала низкий пугающий рокот, как будто гневные предки с Той Стороны пытались докричаться до нерадивых потомков.
Смотрела она себе под ноги, не поднимая глаз, чтобы никто не мог разглядеть за полями шляпы её лица. Клиден была напугана. Но Мудрые не признаются в своих страхах. Мудрые пугают других, чтобы их боялись и уважали. Поэтому Клиден пришла сюда. Сделать то, чего не могут сделать другие.