Они вдвоём посмотрели на приближающееся чудовище. Было непохоже, что оно умеет говорить. А если и умеет, то отвечать на их вопросы не захочет.
- Она далеко, - принял решение Ират. - Давай вниз.
- Что?!
- Вниз. В лес. Она не сможет выхватить тебя из-за деревьев. Она слишком большая.
- А ты?
Ират протянул руку и пощупал склон. Это был песок, не камень. Очень плотный песок.
- Я первый, - сказал он и достал нож.
Свесившись с обрыва, Клиден следила, как мальчишка вырезает в податливом склоне ступеньки. Самому ему, похоже, ничего такого было не надо. За что он цеплялся ногами - даже не рассмотреть. Как будто находил пальцами малейшие трещинки. Птица над ними заложила круг. Такая огромная! Что же такое о ней пелось? Она несёт на своих перьях ночь. И убивает. Но как её усмирить, заставить успокоиться? Клиден подняла взгляд и увидела лапы, увенчанные кривыми когтями. Острыми и длинными. Потом посмотрела на клюв.
Потом услышала крик мальчишки, задрала шаманское одеяние, повернулась и принялась нащупывать ногами первую ступеньку. Птица над головой издала гневный клёкот. Девочка подняла голову и увидела над собой растопыренные в предвкушении когти.
Погремушка, где погремушка?!
Погремушка была привязана ремешком к запястью и мешалась на руке. Клиден поспешно схватила рукоять и встряхнула. Раздался далёкий гром.
- Чёрная птица, - закричала девочка в небо, - ты велика, ты заслоняешь солнце. Твои крылья несутся с ветром, твои перья приносят ночь! Ты велика, чёрная птица, но я - Мудрая и моя власть не меньше твоей. Я говорю тебе - сложи крылья! Я говорю тебе - сядь. Я говорю тебе - отдохни!
Взмах крыльев едва не смахнул девочку с обрыва.
Вера.
Главное, чтобы верил мальчишка.
Надо найти слова, которые ему понравятся.
- Я принесу тебе жертву, о чёрная птица! Ровно в полночь я отправлю к тебе быка. У него будет высокий горб и гордые рога. Ты будешь сыта, о чёрная птица. Сядь, отдохни. Сложи крылья.
Вниз, надо спуститься вниз. Чёрная птица не может летать между деревьями, она слишком большая. Надо только спуститься и добежать.
Она перечисляла жертвенных животных и нащупывала ногами ступеньки.
- Барана с крутым лбом я дам тебе. Козла с длинной бородой. Раскормленного борова я отдам. Отдохни пока, чёрная птица...
Она оступилась и упала бы, но мальчишка оказался у неё за спиной. Оказывается она спустилась. Склон закончился. Теперь надо было бежать в лес. Птица сидела на краю обрыва и чистила клюв о невесть откуда появившийся камень. Взгляд её был неожиданно умным и строгим. Мальчишка низко поклонился.
- Мы вдоволь накормим тебя, чёрная птица, - пообещал он и, схватив Клиден за руку, помчался к лесу. За спиной раздался гневный клёкот и снова подул злой порывистый ветер.
- Что это за тварь? - спросил Ират, когда они, спрятавшись между деревьями, ждали, когда птица улетит. Её не было видно сквозь кроны, но деревья качались под взмахами огромных крыльев.
- Ночь, - ответила Клиден, не задумываясь. Такие вещи знают все шаманы. - Темнота. Каждый день темнота наползает с востока и гонится на запад, за солнцем. Каждый день она пытается поймать солнце, но оно скрывается под землёй.
- А почему она не ловит солнце под землёй? - спросил Ират. Деревья качались всё меньше и меньше. Кажется, птица улетела. - Там же темно.
- Потому что под землёй солнце стережёт белый змей, - отозвалась Клиден. - Он хочет сразиться с солнцем сам и не пускает туда чёрную птицу.
- А что такое белый змей? - полюбопытствовал Ират.
- Холод. Он стискивает человека своими кольцами и человек умирает.
- А чёрная птица что делает?
- Выклёвывает глаза, - ответила Клиден прежде, чем сообразила, что не стоит мальчишке знать все опасности, которые их могут настигнуть. - Ведь в темноте ничего не видно.
Ират никак не ответил. Выклеванные глаза его не пугали.
- Что теперь? - спросил он после недолгого молчания.
- Пойдём дальше на восток, - сказала Клиден. - Мы должны дойти до заката.
Они двинулись дальше, по-прежнему пятясь, и тут Клиден пришлось полностью положиться на своего спутника. Раньше понять, где запад, где восток, было просто: солнце уже склонилось достаточно низко, чтобы это понимать. А тут солнца-то не различишь за деревьями. Да и тропа между ними петляет. А мальчишка - ничего. Шёл так же легко, как и лицом вперёд. Иногда оглядывался через плечо, что-то примечал и снова шёл. Ему не мешали корни, бугры и ямки. Он всегда знал, куда поставить ногу. Клиден и сама неплохо ходила по лесу, но так - не могла. На лице мальчишки то и дело появлялось обидное снисхождение, а потом...
Сначала появился запах: удушливый смрад, который доносился откуда-то спереди. Пахло тухлятиной, гарью и чем-то ещё, названия чему Ират не знал. Вонь усиливалась с каждым шагом, и Ират стал оглядываться всё чаще и чаще.
Лес закончился неожиданно.
Вот только что деревья стояли стеной и вдруг - ничего. Берег реки, по которой лился расплавленный металл вперемешку с огнём. На поверхность иногда всплывали и лопались пузырьки. И тогда вонь усиливалась.